從吐蕃時期開始，敦煌進入漢族與北方民族交替掌權的時代。

公元848年（大中二年）敦煌世族張議潮乘著吐蕃達摩贊普去世，無子繼位，國內大亂，便興兵起事，一舉將敦煌的吐蕃政權粉碎。張議潮受到大唐王朝的贊許與嘉獎，被封為歸義軍節度使。於是在唐代晚期的半個多世紀里，敦煌又回到中原政權的手中。

（莫高窟第156窟東、南、北三壁《張議潮統軍收復河西圖》）

張議潮之所以登高一呼，就能聚眾千萬，其背景由於敦煌是個以世族權力為中心的社會。

天高皇帝遠，有錢有勢的豪門世族便成了這里的主宰。為了構築自己的勢力，這些大族之間，姻婭聯綿，累世不斷。把家族官場化，把官場家族化。敦煌作為佛教東傳和西天取經的精神碼頭，僧侶也是一方面勢力，於是世族進入了佛教，僧人也進入豪門。世族們包攬了這里—由人間到天國的一切，這真是個罕見的歷史現象！這一來，家財萬貫的世族就成了敦煌佛教的經濟後盾。一些延綿了十來個世紀的豪族大姓，如索、陰、張、曹、汜、翟、閻、闞、令狐等世族，都出資在莫高窟開窟。由於出錢建廟是積累世間的功德，是善行義舉，世族間競相開窟，有的一族數窟，有的甚至一家一窟，子孫相繼，世世相傳。正是這些世族之間誰都不會去破壞別人的洞窟，便使得敦煌藝術綿延千年，得以保存。

（莫高窟的曹氏、索氏、張氏、汜氏、陰氏等世族洞窟及題記）

同樣由於敦煌有這樣悠久的世族和實力雄厚的寺院，藏經洞才會存藏如此浩瀚的文獻。這幾乎是整個敦煌的資料館。在中原地區是絕難想像的。

（莫高窟第17窟藏經洞）

張議潮的成功，使豪族世家們得到鼓舞，有的還由於沾親帶故而獲得高官和權力。用來炫耀家族功績和威風的《張議潮出行圖》、《張議潮夫人出行圖》，本與佛教毫無關系，此間竟像佛教史跡圖那樣煌煌然畫在墻壁上。

這樣，世族們就一擁而上，都要在洞窟里亮相。他們沒有功績可以自誇，更多則是化作供養人的形象。早期的供養人只是站在最次要的位置，徒具人形，很不起眼，題記也只是由衷的發願文而已（莫高窟第249窟北壁下部、285窟、288窟西魏供養人。第428窟北周供養人）。