海外華人與中國：從“離散社群”到“離散時刻”（diaspora moment）

陳認為，將海外華人視為一個固定的群體，當然過於僵化，不僅政治上有風險，並且也未必符合歷史事實，因為並非所有族裔上屬於華人的人都認同中國，也不是所有的時候，人們都會產生這種認同。但是，陳並不認為海外華人移民研究應該完全放棄“離散”這個概念，她認為這個概念依然有其解釋力，只是需要將對“離散”的理解從一個固定“族群”轉換為一些“歷史時刻”，因為她發現，在過去的歷史上，確實存在某些歷史時刻，海外華人與中國建立了某種程度上的關聯，中國變成了海外華人的祖國，而有了祖國的海外華人則變成了“離散華人”。為了理解這一歷史現象，陳引入了“離散時刻（diaspora moment）”這一概念。所謂“離散時刻”, 指的是在某些歷史節點上，海外華人引起了廣泛的關注，並上升到了一定的討論層面，由此帶來了一系列影響深遠的個人或者是政策上的回應，她稱這些歷史時間點為“離散時刻”。在這本書中，陳指出了五個重要的“離散時刻”：（一），19世紀中期拉美等地爆發華人契約勞工危機；（二）20世紀20、30年代暨南大學籌劃組織南洋研究；（三）20世紀前30年南洋知識精英林文慶復興儒學；（四）20世紀50年代廣東僑鄉進行土地改革和實施新婚姻法；（五）20世紀50年代廣東地區安置歸僑。她在書中分別用五章詳細分析了這五個“離散時刻”。她特別指出，這五個時刻並非就是所有的“離散時刻”，只是它們代表了中國近代史上幾個重要的轉折，由於過去對於中國近代史的討論，較少涉及到海外華人問題，所以陳希望從“離散時刻”這一視角，重新審視海外華人如何影響和改變了中國歷史的發展進程。

在陳看來，離散華人與作為祖國的中國之間是一種相互影響，共生對照的關係。陳注意到，中國歷史上往往用”華僑”來指稱散居世界各地，但又與中國保持關聯的“離散華人”，而“華僑”這個概念能夠很好得體現出“離散華人”與中國的關係。在對“華僑”一詞作語義上的考證時，她注意到，“華僑”一詞由兩個部分組成。“華”指的是民族和種族意義上的中華民族，這個概念是19世紀末才產生，而“僑”在過去往往指旅居， 也即短時間居住和訪問的意思，比如“僑居”。到19世紀末，華和僑這兩個字組合在了一起，用來形容居住在中國以外，但又和中國保持關聯的人。在陳看來，這個概念的出現，不僅表明中國政府正式接受了移民海外的正當性，更重要的是，它與“祖國”的概念一起，意味著民族國家與其海外移民之間的相互依存和共生對照的關係。 因為只有有了祖國這個“華”，才會有散居各地的“華僑”，而“華僑”的“僑”所蘊含的短期僑居的含義，又意味著，祖國是散居各地的華人的一個永恒的中心。雖然在過去的歷史上，中國和世界各地的海外華人都經歷了翻天覆地的變化，但是當這兩者發生關聯的時候，當身處不同時空中的海外華人變成了祖國的“華僑”或者說“離散華人”時，這種關聯不僅反映了對於中國的各種不同的想象和重構，同時也體現了海外華人對中國發展的影響。陳對拉美華工危機的討論對此提供了一個很好的例子。