近年來，隨著跨國史和全球史的影響，對於海外華人移民的研究，也經歷了跨國轉向。一些學者開始從“離散”（diaspora）這個視角研究海外華人群體。“離散”一詞源於古希臘語，原意指在世界各地散播種子，它最早被用來描述離開故土散居世界各地的猶太社群和他們的經歷，後來又有學者將其用於研究被強制帶到世界各地的非洲黑人，以及亞美尼亞人的移民。在後殖民和文化研究的影響下，“離散”這一概念逐漸泛化，它不再與某些固定的族群相聯系，而是被用來挑戰對於民族國家、文化和身份認同等問題過於單一和僵化的認知，強調跨文化背景下身份和文化的多重性和流動性。由於“離散”這個概念與“中心”相對，暗含有從中心向各地發散，但始終與中心相關聯的含義，比如遷居各地的猶太人對“應許之地”耶路撒冷的想象和向往，所以這個概念用在移民研究中，往往用來強調移民雖然遷居他處，但仍然與其故土或者移出地維持著各種各樣的聯系。 

近年來“離散”這個概念也被應用在了海外華人移民研究中，學者們考察了華人與其故鄉或者故國的聯系，並注意到了華人在經歷和身份認同上的多元性。他們發現，很多海外華人及其家庭往往在不同社會間流動和遊走，他們的認同和文化也往往是多元而混雜的。還有學者強調了華人移民的社會網絡，分析了華人是如何借助家族、鄉里的力量來實現移民，以及什麼樣的跨國社會組織幫助不同地區的華人之間維持了經濟和文化上的聯系。但是，對於海外華人移民群體的“離散”研究很快受到了一些學者的批評。王賡武和史書梅等學者認為，這種強調了華人與故國聯系的“離散”研究，某種程度上是將華人的身份本質化和固定化了，它錯誤地建構了一個同質的華人群體，並想象這個群體一直與中國維持著某種程度的聯系。學者們擔心，這樣的敘述會為種族主義者和本土主義者提供新的口實，讓他們借此指責華人對當地社會的不忠誠和不融入。對此， 陳珮珊認為， 雖然種族主義需要批評，但是對種族主義的批評不能以犧牲歷史的想象力，忽視了人類過去的多元性和矛盾性為代價。因為，漠視海外華人與中國的聯系並不符合歷史事實。陳注意到，在過去的歷史上，確實存在某些時刻，海外華人移民與中國建立了聯系，他們視中國為其祖國，或者中國視他們為“華僑”，也即居住在海外，但卻與中國保持著聯系的“離散華人”，盡管這種聯系有時候僅僅停留在話語層面。那麼，如何理解海外華人與中國之間的聯系呢？