從方式上看，“人文外交”所關注的內容涵蓋對外文化、體育、旅遊、民間交流等與普通民眾生活更為貼近的領域，因而使當代的中國外交具有了更大的廣延性和普遍性。

從外交理念上看，“人文外交”強調世界各種文化的對等交流、共生並存、求同存異。可以說，它直接體現了中國“和平、發展、合作”的外交宗旨與“世界大同”的外交理想。

從外交目的上看，開展“人文外交”意在傳播中華優秀文化並促使世界更加了解中國，中國更加融入世界，進而“化成天下”，共同構建和諧世界。它的具體運作 , 必然有助於傳播中國的正面形象 , 進一步提升中國軟實力。

與公共外交不同，人文外交的主要目的是為了“化成天下”，傳播中華文化，而公共外交主要目的主要是為了國外民眾理解支持一國的外交政策。與民間外交相比，人文外交更加凸顯了中國文化的特色和傳統。

2008 年奧運會在北京成功舉辦，中國外交盡顯人文特色，也彰顯了中國外交的成熟與自信。同年 10 月，中國外交部長楊潔篪在中央黨校所做的題為“奧運後的國際形勢與外交工作”的報告中第一次提出了人文外交概念，指出“要大力開展人文外交，積極擴大對外文化、體育、旅遊等領域合作和民間交流，進一步推進海外孔子學院和中國文化中心建設，傳播中華優秀文化。加強同國外非政府組織、社會精英、智庫和專家學者的交流，廣交朋友、增進了解，消除誤解。通過公眾喜聞樂見的形式，介紹中國的真實情況，爭取國際社會最廣泛的理解和支持。” 2009 年 7 月，胡錦濤主席在出席第十一次駐外使節會議的時候指出：“要加強公共外交和人文外交，開展各種形式的對外文化交流活動，紮實傳播中華優秀文化。” 黨的十八大報告把人文交流放在戰略高度，第一次明確指出“紮實推進公共外交和人文交流”。習近平總書記在 2013 年 12 月主持中共中央政治局第 12 次集體學習時強調，“提高對外文化交流水平，完善人文交流機制，創新人文交流方式，綜合運用大眾傳播、群體傳播、人際傳播等多種方式展示中華文化魅力”，提高國家文化軟實力。習總書記提出的“一帶一路”的戰略倡議，把民心相通作為“五通”之一，為人文外交又提供了新的發展動力。

人文外交成為當前中國外交的一大亮點，是當代中國外交不斷開拓進取的體現，是中國外交理念的一個獨創。如果說當年倡導並踐行“人民外交”或“民間外交”的做法是新中國外交實踐中一個充滿智慧的創舉，那麽，今天提出增強“人文外交”的作用，可以說是“人民外交”或“民間外交”在 21 世紀的繼承、豐富和發展。

開展人文外交是實現“中國夢”的重要舉措。21 世紀是實現中華民族偉大復興“中國夢”的關鍵時期。“中國夢”的核心內涵就是將中國建成一個主張平等合作、互利共贏，奉行多邊主義、包容主義，具備一流“硬實力”、“軟實力”，成熟、負責任的超級大國。而中國走向大國道路，應該是與軟實力建設同步的強國之路，應該更加注重影響力、親和力和感召力，開展人文外交是增加中國軟實力和話語權的重要途徑。人文外交歸根結底是為一個國家文明立基的戰略，人文基礎成為一個國家核心競爭力的源泉。因而人文外交的提出是水到渠成的結果，是中國外交在新的歷史條件下面對內外挑戰和機遇的必然選擇。

人文外交在很大程度上是中國的傳統和特色，是中國對世界文化和國際社會的一種獨特的貢獻，是為國際社會提供的公共產品。中國傳統文化是人文外交的根基，人文外交體現了中國傳統“和合”文化的精髓。“和合”的精神，是承認、尊重、圓融；“和合”的途徑，是溝通理解、和睦相處、共生共長；“和合”的佳境，是“各美其美，美人之美，美美與共，天下大同”，實現“和諧世界”。

開展人文外交符合當代外交發展潮流。當今世界正在發生深刻變化。隨著全球化和信息化的發展，全球公民社會的興起和全球公共空間的形成，外交的公開化和民主化正成為大勢所趨，非國家行為體正對外交施加越來越多的影響，國與國之間的關係日益延伸為族群與族群、人與人之間的關係，傳統意義上的外交、國際關係也日漸從政治關係、經濟關係拓展至文化關係，人文交流與戰略互信、經貿合作一起，日益成為國與國關係的三大支柱。

當前，中國在實現中華民族偉大復興的進程中還面臨著不少的挑戰：霸權主義和強權政治依然存在；傳統的民族和國家間的利益摩擦時有發生；不同社會制度、不同文明之間還存在著各種各樣的矛盾和沖突等。這些挑戰，既給中國的進步和發展提供了機遇，也為未來中國的“人文外交”施展其魅力提供了廣闊的舞臺。近年來，我國已經建立了中俄、中美、中歐、中英和中法高級別人文交流對話機制，這些實踐活動別具中國特色，充分發揮了中國作為文明古國和文化大國的資源優勢，開展人文外交正方興未艾，大有可為。

（作者為北京第二外國語學院政黨外交學院副教授、北京對外文化傳播研究基地研究員）（中國民間外交策略研究材料，不代表本網站裏站）http://www.hprc.org.cn