在古典神話小說《西遊記》中，曾寫到孫悟空為解救唐僧在西天取經途中的危難，多次騰云駕霧去求見觀音菩薩。孫悟空在空中只見“汪洋海遠，水勢連天。祥光籠宇宙，瑞氣照山川。千層雪浪吼青霄，萬疊煙波滔白晝……”，遠望海中的落伽山，是“山峰高聳，頂透虛空。中間有千樣奇花，百般瑞草。風搖寶樹，日映金蓮。觀音殿瓦蓋琉璃，潮音洞門鋪玳瑁。綠楊影里語鸚哥，紫竹林中啼孔雀。”觀音端坐在普陀巖上，正與諸王大神講經說法。這一虛無縹緲的仙境倒確有其地，這就是聞名遐邇的四大佛教名山之一的普陀山。


普陀山是浙江省舟山群島中的一個小島，距上海市僅150海里，離寧波市不足50海里。狹長的小島，南北長8.6公里，東西寬3.5公里，面積僅12多平方公里，然而它卻以海上佛國著稱於世。普陀山原稱落伽山，明萬曆三十三年（公元1605年）島上的普濟寺被敕賜為“護國永壽普陀禪寺”，於是改稱音陀山。普陀落伽是梵文的音譯，實際上的意思是“美麗的小白花”。如此優美的詞意，點出了普陀山如海上浮蓮的引人入勝的景色。《西遊記》中所述及的普陀巖、潮音洞、紫竹林、落伽崖等處現都一一可見。島上眾多的寺廟也都與觀音菩薩有關，成為四大佛山中專門供奉觀音菩薩的道場。

普陀山上到處可見青瓦白墻或琉璃彩頂的寺廟。五代後梁貞明二年（公元916年），日本僧人慧鍔從五台山捧觀音像歸國，在普陀山遇風浪受阻，就將觀音像供奉在一民宅之中，取名為“不肯去觀音院”。這是島上最早的佛寺，至今尚在潮音洞附近。自此傳說普陀山是觀音菩薩修身傳經布道之地。宋寧宗在嘉定六年（公元1214年）禦賜“圓通寶殿”額，指定普陀山為供奉觀音的道場。自此歷經各代，建成200余座寺廟、庵堂和茅蓬，僧侶多達千人，號稱·五百叢林、三千僧眾”，成為海上佛國名山。

現存的三大寺中的普濟寺座落於靈鷲峰下，背山面海，因位於普陀前山，又俗稱前寺，是島上最大的佛寺。清朝康熙、雍正皇帝先後撥款重修，規模宏大，有200余間殿宇，黃墻琉瓦，氣象非凡。寺內大圓通殿為觀音正殿，內供的觀音塑像及周圍32座觀音化身，均為1981年重塑。相傳觀音在印度是一男性，蓄有須發。佛教傳入我國以後，觀音逐漸變為女性，而且“眉如小月，眼似雙星。玉面天生喜，朱唇一點紅”，儼然是一位絕色美女，使她更富有大慈大悲、救苦救難的形象。寺外古木蔥蘢，有蓮花池、永壽橋、八角亭、禦碑亭，頗有瑤池仙境之意境。

法雨寺也為三大寺之一。始建於明代，自康熙皇帝賜“天花法雨，匾額後，改名為法雨寺。因地處普陀後山，俗稱後寺。後寺的建築規模和華麗程度，都足以與前寺媲美。寺內九龍殿，是從南京明朝故宮中拆遷而建。殿宇頂穹呈拱圓形，頂蓋正中盤有蒼龍，下懸珠球，周圍雕有九條蟠龍，稱為“九龍盤拱”，是國內殿宇建築中不可多得的傑作。

從法雨寺上山，踏千級石橙可以到達普陀山最高處的佛頂山巔。在山頂凹地的林木幽深之處，藏有三大寺之一的慧濟禪寺，又稱佛頂山寺。“深山藏古寺”，在此不進山門，不見殿宇。全寺有四殿、七宮、六樓，布局幽深而奇特，大雄寶殿、藏經樓和大悲閣都橫列山崖之前。寺東山巔上有天燈塔，為普陀山最高點，海拔291.3米，登上塔頂，環顧東海碧波萬頃，群島散布，海天一色，令人心胸開闊。

全山以三大寺為中心，各有大小石道連接兒十座寺廟庵堂。不少石道上刻有蓮花國案，形成了全山很有特色的廟宇體系。寺廟內外保留有不少珍貴文物，王安石、趙孟頫、董其昌、吳昌碩等名家石刻到處可見。加上古木參天，蔭天蔽日，掩映寺廟，一片濃郁的佛教氣氛。

普陀山沿岸之處，尚有十幾處洞景奇觀。潮音洞和梵音洞均是海浪沖燭成的海燭穴，傳說是觀音現身之處。潮音洞山崖高數十米，兩個洞門如天窗，可俯視洞內怪石嶙峋。洞內海潮吞吐，聲震如雷。梵音洞深數百米，洞內曲折，與海相通，浪石相激，如虎嘯龍吟，令人驚心動魄。朝陽洞是觀看海上日出之處，每當旭日東升於海上，其美景比之在眾多名山之巔觀看日出，更別具一番魅力與情趣，昔陀山南端的南天門，孤懸入海，由環龍橋跨海相接。這里巨石森羅，巉巖林立，有兩巨石並立如門，故稱南天門。巨石上刻有“砥柱南天”、“海岸孤絕處”、“海山大觀”等題刻，字體蒼勁有力，引人注目。

普陀山是花崗巖體島嶼，久經風吹雨打和海浪沖蝕，形成不少奇巖怪石。如二龜聽經、五十三參石、師石、磐陀石等。磐陀石淩空而立，有觀之若懸、望之欲墮之感。上面題刻很多，其中有孫中山先生1916年所題“靈石”兩字。另有一處稱“觀音跳”的巨大腳印，其實是巨巖之上的凹痕，傳說觀音從落迦山跳入普陀山時留下的腳印。

普陀山以海景取勝，遊人觀海、弄潮、遊泳都直奔東部的千步沙、百步沙和金沙，這里的沙灘坦闊，色澤如金，是得天獨厚的沙灘浴場。明代屠隆有詩《千步金沙》曰：“黃如金屑軟如苔，曾步空王寶筏來。九品池中鋪作地，只疑赤足踏蓮台。”在沙灘上觀潮，則心隨浪高，情似波湧，只見白浪滔天，“潮來忽作雪山傾”。遠望大海無邊，水天一色，帆影片片，島嶼點點……海水、海灘、海潮、海浪、海鳳、海濤，構成了普陀山特有的海景。特別在盛夏季節，來到這座大海環抱中的小島上避暑的遊客蜂湧而至。而在農歷二月十九日（觀音誕生）、六月十九日（觀音成道）和九月十九日（觀音涅槃）三天，佛徒香客成群結隊，來到山上廟寺中舉行隆重的觀音法會。一年四季，普陀山上遊人不絕。

與普陀山毗鄰的落伽山、朱家尖等小島現在也成為普陀山遊覽區中的組成部分。尤其是朱家尖上的沙灘遠勝於千步沙，成為國內罕見的優良海水浴場。

古人曾云：“以山而兼湖之勝，則推西湖；以山而兼海之勝，當推普陀山。”山借海景，海襯山形，正是普陀山引人入勝的奧秘所在。