以往假想外星文明的作品，往往要和星際航行搞在一起——按照通常的思維模式，沒有星際航行，怎麽遇得到那些形形色色的外星文明呢？所以《星球大戰》、《銀河漫遊指南》之類的作品都是如此，而那個已經拍了十集的電影系列幹脆就叫《星際迷航》（Star Trek）。

但是，厄休拉·勒奎恩（Ursula K. Le Guin）的想象力與眾不同。她在這部小說一開頭，就告訴讀者一項偉大的發明：“只要做一個簡單的手勢——做出這手勢比描述這手勢還要簡單得多——就可以去任何地方。”憑借這樣一個匪夷所思的“訣竅”，勒奎恩就一舉擺脫了那些宇宙飛船和“超光速運行”、“躍遷”之類的“硬科幻”（據說這類所謂的“硬科幻”通常都是男性喜歡的，而勒奎恩是一位女性），得以將她的想象力直奔主題，用於對種種外星文明的創造和描述上。

勒奎恩筆下形形色色的外星文明，存在於不同的“位面”（planes），故本書取名《變化的位面》（Changing Planes）。從內容看，這些所謂的“位面”，說玄一點，至多也就是“平行宇宙”（不一定在同一時空）；如果想象得樸素些，其實就相當於傳統科幻作品中的行星而已，每個行星都是一個世界，都有著獨特的文明社會。所以愚意中文書名不如譯作《大千世界》，既順口又揭示主題。

這部作品被西方評論家大加贊揚，或譽之為“新世紀的《格列佛遊記》”，或贊之為“文學藝術的巔峰之作”——這些措詞當然總是難免有溢美之嫌。《紐約時報》和《洛杉磯時報》則不約而同地將此書作為年度推薦書。

勒奎恩雖然放眼平行宇宙，放眼過去未來，但立足之處，仍然只能是今天地球上的人類社會。書中描寫各種位面上的見聞，最終都意在諷喻我們今天的社會時尚，或憂慮未來社會的技術濫用。

書中最讓我喜歡的是那篇“海根的王室成員”。

海根是一個小而舒適的世界（恕我不再跟著勒奎恩故弄玄虛地說什麽“位面”了），與眾不同的是，這裏 “幾乎每個人都是一位君主或一位君主的後裔，所有人都是王室的一個成員”。旅行社為遊客提供的導遊“通常都會擁有公爵或伯爵的頭銜”，連城墻上按時交接班的衛兵也個個都是王子。

海根人溫文爾雅，安祥富足，人人都過著一個王室成員應有的體面生活。但是他們有一點卻很像我們地球上如今的追星族——他們追（或者說崇拜）的明星是一個名叫“希西”的女孩。當希西病逝時，全城的人都出來為她送葬，他們的悲傷達到無以復加、讓外人無法理解的地步，“貴婦和貴族們尖聲哀嚎，甚至有人昏暈在地”，人們呼喊著：“沒有她我們該怎麽辦？”

　　這滿城的王室成員，個個都是極富教養、極有品位的人，那被他們狂追的明星希西，想必更是血統高貴、天仙化人的極品美女了吧？情形卻恰恰相反——希西之所以被狂追，首先就是因為她沒有貴族血統！勒奎恩借少數對希西不滿的人之口道破天機，完成了她別出心裁的諷喻：希西“整天在城墻下四處招搖，盤算怎麽讓王子看上她”，她沒有毅力，沒有教養，談吐粗俗，行為乖張，而這一切竟然“都是裝出來的”！有人還揭露她的平民血統是偽造的——她家“上面一兩代就至少有兩個公爵”。

又如在“伊斯拉克玉米粥”那篇中，勒奎恩表達了對濫用生物技術的深刻憂慮。那裏人和動物、植物的基因被混雜在一起，最終釀成一場浩劫。本書封面圖案中那個下半身是玉米的女子，正是這一篇中的人物形象。

勒奎恩寫奇幻和科幻作品，也寫紀實小說、詩歌、散文、遊記、文學評論、童書和劇本，四面出擊，多才多藝。她的奇幻小說《地海傳奇》已被歸入經典之列（Legend of Earthsea，有點像《哈利·波特》）。而她最有影響的科幻小說是《黑暗的左手》、《一無所有》及《傾訴》。勒奎恩是獲獎專業戶，曾獲美國文學獎，兩次星雲獎與雨果獎，其他獎項不計其數。她甚至還組織過《道德經》的英文版翻譯工作。（載2007年7月18日《外灘畫報》）