一、本體論是什麽？

本體論（ontology）就是研究being的學問。being在中文語境中通常有兩種不同的譯法，一爲“是”，二爲“存在”。

就詞源學而言，ontology的語義以onto（系詞）這一古希臘詞根爲核心，加上logy（學科）詞尾而構成，那麽ontology直譯應爲一種研究系詞的學問，如此，我認爲將being譯爲“是”更合適。

換言之，任何以“是”（系詞）來連接主詞與謂詞的問句，結構如“X是什麽？”都可以視爲本體論問題。其中主詞指的是待界定的名詞，是需要被理解的對象；謂詞指的是已經理解了的名詞，是對主詞的說明與解釋。

爲了簡化理解的難度，我們不妨稱本體論問題就是連接主詞與謂詞的系詞問題，即該如何界定主詞的問題。比如，愛是什麽？勇氣是什麽？生命是什麽？政治是什麽？世界是什麽？諸如此類。

那麽，爲什麽人們要對“是到底是什麽”這種無聊的問題感興趣呢？我們需要從古希臘的歷史談起。

二、神話時代

人類童年時期的文明皆以浪漫的幻想故事爲開端，這些故事不但滿足了人們對時間遠方的幻想——我們的歷史是什麽？我們未來的生活會是什麽樣？也滿足了人們對空間遠方的幻想——我們從哪里來？遠方有什麽？

若對西方思想進行追根溯源，我們的目光最終也將落在一個浪漫的幻想故事上——《荷馬史詩》。

相傳，荷馬（Homer）是盲詩人，他漫遊于希臘各個城邦聽各種人講故事，收集史實，同時他把異鄉的故事重新文學加工講給當地人聽，以維持生計。于是，他每到一處，故事的素材便多一分，文辭便浪漫一分，越講越精彩，極受百姓的歡迎。

荷馬在收集故事時，他聽到的是幾代人口口相傳的歷史，這其中不知包含了多少個人解讀，雖然基本的內容主線尚存，但每個細節都被大大豐富了內涵。因而《荷馬史詩》中不但包含著基本的歷史真相，還承載著古希臘各個城邦幾代人的思想以及荷馬個人的解讀。

《荷馬史詩》的價值是劃時代的。在荷馬以前，希臘人只是借用肺尼基人的拼音字母進行零碎的書寫，而《荷馬史詩》的問世給希臘人提供了第一本完整的書寫文本。每一個希望找到人與人、人與自然、人與神的奧秘的希臘人都必須回到對它的閱讀之中。在這部神話看來，世間萬物的運動都在諸神的主宰之下，在這里，“世界是什麽”這一本體論問題第一次得到了解答。

既然諸神是一切的原因，那麽想要更了解世界就必須要更了解諸神。在荷馬書中，諸神之間的關係散落在不同的故事情節之中，顯得錯綜複雜。

這時，一位叫做赫西俄德（Hesiodos）的學者就開始對諸神的關係進行系統地考據，並梳理出一本《神譜》。

可以說，正是這本《神譜》爲西方哲學的本體論研究埋下了第一顆種子。

何出此言？因爲在整理神與神之間的關係時，赫西俄德苦不堪言。希臘神之間兄妹、夫妻、父子關係混亂，兄妹畸戀，父女亂倫層出不窮。

更爲要命的是，他發現神與神之間既有同代關係也有上下代關係，那麽如果一代又一代向前追溯，就必然存在一個最原始的神，而這個神就是一切神的祖先，但這樣一個神在現有的神話故事里是缺位的。

對此，赫西俄德只好稱這個第一位神爲混噸之神（Chaos）。對于這個混噸之神，赫西俄德語焉不詳，未著筆墨。因爲他認爲混噸之神不可能有任何形象，一切形象都是人類可以直接用感覺經驗所感知的，混噸之神之前或之中的世界一無所有，我們不可能感知一團虛無，他只是一個抽象的對象，而我們尚沒有辦法去說明一個無法形容之物是什麽。

神話在世界的起點前止步，哲學已在襁褓中啼哭。

三、哲學時代

那麽這個世界的本源到底是什麽呢？我們已經知道了這個本源是我們所不能經驗的，因而伴隨世界本源之問的必然還有另一個問題：我們應該如何把握抽象的對象？

泰勒斯（Thales）說，是水。人們稱泰勒斯爲第一位哲學家是不無道理的，他的答案：世界本源是水，雖然在今天人們看來是無稽之談，但是他提供了一種非常獨特的認識抽象事物的手段——類比。（原載：知乎）