南宋孝宗元年進士周去非（1135-1189）在期《嶺外代答》一書中，對宋代「海上絲綢之路」西段南海西南、印度洋航線及諸國有較詳細的記述：「諸幕圍士樁海為界限，各為方隅而立國。國有物宜，各從都會以阜通。正南諸國，二佛齊（今印尼蘇門答臘島東南之勃淋邦港）其都會也。東南諸國，閣婆（今印尼爪哇）其都會也。西南諸國，浩乎不可窮，近則占城、真臘、窪里諸國之都會。遠則大秦，為西天竺諸國之都會，又甚遠則麻離拔國（今印度半島西南），為大食（阿拉伯）諸國之都會。又其外則木蘭皮國，為極西諸國之都會。……於是西有大海隔之。是海也，名曰細蘭（今孟加拉灣），細蘭海中，有一大洲，名細蘭國（今斯里蘭卡）。渡之而西，復有諸國。其南為故臨國（印度半島西南），其北為大秦國、王舍城、天竺國（今印度）。又其西有海，日東大食海（阿拉伯灣）。渡之而西，則大食諸國也。大食之地甚廣，其國甚多，不可悉載。又其西有海，名西大食海（地中海）。渡之而西，則木蘭皮諸國。更西則日之所入，不得而聞也。」周去非這一段文字，可以將其視為南宋時期「海上絲綢之路」的航線及沿線諸國分佈圖。

元朝政府對於海外貿易依舊十分開放，並且有很多的鼓勵政策。在元朝23年，廣州設置市舶提舉司，以通諸蕃貿易，推進國家海運的發展。除了商貿往來，西方基督教士也紛紛在這一時期從「海上絲綢之路」來到中國。例如元大都最初的總主教意大利人約翰孟德高維奴，就是由海道而來，抵達中國的時間是1292年，在中國「佈教」13年。福建泉州因系「海上絲綢之路」的東方大港，是西方傳教士到中國的最先登陸點之一。泉州主教意大利人安德魯也是取道「海上絲綢之路」來到中國的。為國人所熟知的威尼斯人馬可·波羅，雖由陸道來到中國，但回國時則系取道「海上絲綢之路」，他寫的《馬可·波羅遊記》把中國情況介紹給西方。汪大淵兩次附舶作東西洋遊，寫成《島夷誌略》一書，使當時中國人民對西方世界的眼界大開。

（6）海上絲綢之路的頂峰

在中國歷史上，明朝曾多次由政府組織的龐大船隊往返於「海上絲綢之路」，對海上絲綢之路帶上的國家進行友好訪問與通商貿易活動。明朝的造船業與前代相比發達很多，在各地出現了很多著名的造船廠，例如當時極負盛名的「寶船廠」。

明成祖永樂三年到宣宗宣德八年，是明王朝龐大的船隊在「海上絲綢之路」上最為活躍的時期。鄭和先後七次率領龐大船隊（船隻五、六十艘，各種專業人員和官校、士卒等二萬多人）裝載著饋贈禮物和商品，巡航、訪問海上絲綢之路帶上37個以上的國家和地區。鄭和船隊中的船隻被稱為「寶船」，每船可載五六百人，最大的「寶船」9桅、12帆。「修四十丈、一十八丈者六十二」（《明史·鄭和傳》）。近人考證，船長40丈合公制近60米，寬18丈合公制27米，排水量1200噸左右。

當時鄭和船隊以海上為貿易基地，派出船隊分赴各地進行貿易。《明史·外國傳》記載：阿拉伯半島東南沿海的商港祖法兒（今佐法爾），鄭和在「七下西洋」中，曾於永樂十九年及宣德五年，先後兩至其地。「其王偏諭國人，盡出乳香、血竭、蘆薈、沒藥、蘇合油、安息香諸物，與華人交易」。由華人方面換回的是「中國瓷器、擰絲」（《皇明世法錄》，卷82）。