傳統的華人華僑研究領域（the field of overseas Chinese），主要關注的是東南亞地區的華人移民。東南亞地區有著最多的海外華人人口，自10世紀以來，就陸續有中國居民去到東南亞，或朝聖，或從商，或出使，或務工，其移民活動被認為比近代全球移民浪潮早了好幾個世紀。由於這些早期移民主要依靠家庭、鄉里和宗族而非政府的支持，並且中國政府自明代以來，一直到19世紀末都一直對出海移民持反對態度，所以在該領域的研究中，尤其是在關於早期東南亞海洋貿易的論述中，很少會涉及華人與作為政治單位的中國的關係，學者們關注的是華人是如何參與了印度洋的海洋貿易。到了冷戰時期，在東南亞地區排華反共政治環境的影響下，海外華人的身份認同變成了一個重要的政治議題，強調華人與中國的關係只會招致政治上的風險，所以學者們的研究主要側重於考察華人對當地社會的認同和影響。

海外華人移民另一個主要移入的地區是美洲，尤其是北美的美國和加拿大。關於美國華人的研究開始於1980年代，受民權運動和族裔研究的影響，美國學界的一群移民學者們最先開始關於美國華人的專業歷史研究。由於種族主義者和本土主義者一直視在美華人為無法融入美國社會的“外國人”，所以為了譴責這一說法，扭轉華人在美國社會中的形象，研究美國華人歷史的學者，往往會刻意否認華人只是暫時居住在美國的“旅居者”（sojouner)。他們強調，華人雖然遭遇了種族歧視和排外，但最終仍然成功地融入了美國社會，成為美國社會的一員，並對美國社會做出了重要貢獻。 

這些民族國家敘述下的海外華人移民研究，雖然不乏重要的學術意義，但卻在某種程度上帶有強烈的目的論色彩。按照陳的說法，在這些民族國家敘述中，海外華人與其移出地的聯系被視為一種“包袱”和“過去”，當華人移民“卸除”了這一“包袱”，克服了他們的“過去”，他們終將被吸收和融入進當地社會，變成華裔。這樣的一種研究路徑顯然簡化了移民的生活經歷，忽視了移民生活的複雜性和多樣性。