以真宗天禧年間（10171022）計算，東京的人口約為55萬左右，神宗元豐年間（10781086）增至為70萬左右，徽宗崇寧年間（11021107）增至80萬左右。這些數字，當然不包括臨時來京者、流動商販、駐守禁軍及其家屬等等。有專家曾以天禧五年（1021）城內50萬人基數計算，其人口密度為每平方公裏13570余人，從《清明上河圖》可以看到這種人如蜂集般的情景。

又如《清明上河圖》所繪，在沿街店鋪及一個挨一個的貴族宅第後面，又有密密的院落或住宅，也就是說密集的各式的市民居住區，占據了宋代大城市的大部分空間。城市人口增加很快，城市範圍並無多大擴展，因而居住非常擁擠，這就使庖廚相近的狀況日益突出起來，這是城市火災的一個重要根源——

程琳任開封府尹時，內宮有一次失火，在場的宮人也都服罪，可是心細認真的程琳，為了明辨是非，就讓宮人畫了一張火經過的路線圖。程琳清楚地看到，這是由於宮人多，居住地方非常狹隘，而爐竈靠近板壁，時間一久幹燥了，火災自然就起來了。

這純屬天災，而非人為，但從中卻暴露出一個問題，那就是庖廚相近勢必會釀成火災。這也是後人總結宋代城市火災多的原因之一，即居民稠密、廚竈連綿。一向以懮國懮民為己任的王安石敏感地註意到了這一現象，他曾先後寫了《示江公佐外廚遺火》、《外廚遺火二絕》三首詩。其中一首：

竈鬼何為便赫然，似嫌刀機苦無膻。

圖書得免同煨燼，卻賴廚人清不眠。

如果沒有很多的庖廚著火現象，王安石不會花費這麽大的筆墨，更不會以宰相身份寫出這樣的諷刺詩，這些詩的用意無非是想引起市民們的警惕。

造成宋代城市火災的第二個原因是宋代民宅板壁居多，磚垣特少。天聖五年（1027），宰相張知白就認為：按《五行志》的說法，宮室盛則有火災，近來洞真、壽寧觀相繼失火，這都是“土木太盛之征”。城市中木、竹結構的房屋居多，像臨安尤為突出——

紹興十年（1140）七月，一場大火燒盡了臨安的數萬屋室，有一裴姓商人，不跑去救他的質庫珠肆的火，而是急忙出城，只要遇上竹、木、磚、瓦、蘆葦、椽桷，便不問價錢都買了下來。第二天，皇帝傳下旨意：“竹木材料免征稅，抽解城中人作屋者皆取之。”這位裴姓商人因此獲得了暴利，所得超過了他被燒掉的那些財產。

這位裴姓商人，琢磨透了臨安著大火之後，需要的必然是大量的以木、竹為主的建築材料，所以他敢於棄萬貫家產不顧，去做這筆更大的生意。這樣，臨安仍擺脫不了板壁居多的格局，仍潛伏著火災的隱患。

嘉佑四年，右諫議大夫周湛去襄州任知州，來了一次徹底改革：他發現襄州市民不善陶瓦，住居一律竹屋，時間一長，侵據官道，檐廡相逼，多次著火，危害很大。周湛使命將這樣房子，悉毀撤去，自此以後，火患便得到了制止……

宋代城市火災第三個原因是奉佛太盛，以至家作佛堂，徹夜香燈，幢幡飄引。掃描一下東京、臨安兩地的寺院廟觀概況，便知這些並非虛言——

東京的佛寺有相國寺、上方寺等50余處，道觀有朝元萬壽宮、佑聖觀等20余處，其他祠、廟、庵、院等60余處，封丘門內尚有祆教、拜火教等教堂。臨安的寺院，有57處之多，加上近郊的共有300余處，還有庵舍13處，道觀僅城內就有20余處……

眾多的寺觀庵院，加上市民家設神位，節慶祭祀頻繁，使城市每天都幾乎彌漫在香火之中。從景佑初至慶歷中不到十年時間裏，玉清昭應、洞真、上清、鴻慶、壽寧、祥源、會靈七宮，開寶、興國兩寺塔殿，相繼燒毀，一點遺存也沒留下，正像歐陽修所指出的，這全是“累年火災”造成的。

像宏偉的興國佛閣，在東京數十裏外都能看見，登六七級，才能見到佛殿的腰腹，佛指大皆合抱，就是這樣大得驚人的佛寺，也被焚燒蕩盡。佛寺著火的故事還有很多——

元豐八年（1077），朝廷以屋數千間，連數坊之地的開寶寺為考試場地。考試剛開始，晚上寺裏著起大火，許多試官、執事等，無法逃出。冀王宮大小學教授兼穆親宅講書翟曼、奉議郎陳訪、宣德郎大學博士馬希孟等人，統統喪身火海。火災過後，偏偏有一名叫焦蹈的人高中了榜首，於是，便有了“不因開寶火，安得狀元焦”的民諺傳開。

同時也傳開了“救火羅漢”的故事。那是因為在救火時，市民們只見一個僧侶在屋上撲火，市民呼喚他下來，他卻不聽。一會兒，火燒透了屋架，此僧墮於火中，可是，市民們又見他在火中來往奔走滅火。結果此僧在屋架上跌落三四次，到早晨，火熄滅了，人們以為這位僧侶一定死了，一檢查，全寺無一僧死亡，只有福勝閣下一阿羅漢像，形面焦赬，汗珠如雨，流淌不止……

這一故事，是根據開寶寺火編撰而成的一段神話，但元豐八年開寶寺的火著得很大，這確是實在的。火由寺院燃起，卻又不得不乞求仙佛來幫助滅火，使我們得以較充分地了解了宋代城市寺院火災的嚴重性。宋代城市火災的第四個原因是人為因素。像榮王宮著大火，就是由於掌茶酒宮人韓小姐與親事官孟貴私通，偷竊了不少金器，後來事泄，王乳母將對她詰責，韓小姐便秉炬烤著了佛堂前簾，當時正刮風，火遂燒了起來……

紹興十年（1140）臨安起火，是因三省官吏侵職既多，物資沒多少了，便縱火，想用火滅跡，以使朝廷沒辦法稽考。又如紹興二十六年（1156），有一官宦人家，為慶祝妻弟榮升禦史，擺下酒席，飲到三更才散。侍候的丫環忙了一整天，很累，隨手把燈插在板壁上，一覺睡去，那燈火燃到板壁上，一時烈焰蔓延，這一帶數百家居，全被燒光……

這種“人為火災”，為害最烈，也最為頻繁，許多心陰狡猾的人，常常制造這種“人為火災”，然後誣賴他人放火——

北宋錢冶任潮州海陽縣令時，州中大族某氏家被火燒，追尋蹤跡，火是來自某家。官吏便將某家逮捕審問，某家呼冤不服。太守刁湛說：“此案非錢縣令審理不可。”錢冶訊問大族某氏，得到一根引發火災的床腳，經檢驗，懷疑是居住在同裏的仇人家中之物，於是率領吏役進入仇家，取來折斷的床腳對合，絲毫不差，仇家當即招供說：“火是我放的，故意留下蹤跡在某家，以求逃避罪責。”某家這才獲釋。

宋代城市火災的第五個原因是自然火災。這種火災經常發生，而且破壞性極大。像天聖年間（10231032）的一個六月的中宵，由於一場咫尺間說話都聽不見的暴雨雷電，引起了玉清宮的一場大火。宮中全以金飾的甍栱欒楹，花費億萬，不可勝計的奇寶異物、巨像穹碑、珍樹怪石，悉墜煨燼。這種自然火災，是難以預防和阻止的，明肅皇後只能對這場“上天”發起的大火號啕哭泣……

也有官員面對自然火災，不一味迷信和降服於天，卻從調查研究入手，以自然規律解釋和證明火災，取得了很好的社會效果。如仁宗年間，強至任開封府倉曹參軍時，皇宮中露天堆積的油幕，一天夜裏突然起火，負責看守的人依法都應處死。強至參與審議此案，懷疑起火的原因，找來幕工訊問。幕工說：“制作油幕，必須摻雜其他藥物，存放時間長，受潮就會起火。”仁宗聽到這一匯報恍然醒悟說：前幾年真宗陵墓發生火災，就是起於油衣之中，原因正是如此。於是負責看守油幕的人便被從輕發落了。也有真是由於天上自然現象而引起的火災：治平元年（1164）的常州，有一天上午十時許，天上有雷鳴般響聲，原來是顆幾乎像月亮那樣大的星，在東南方向出現。一會兒又震響一聲，移到了西南，又震響一聲，就掉了下來，落在宜興縣一個姓許的老百姓的園子裏。遠近的人都看見了，火光照亮了天空，許家園子的籬笆都被燒毀了……

這是隕星墜落引起的火災，科學家沈括力排迷信邪說，如實地記錄了隕星由聽到聲音到見到火光的全過程，甚至溫度、形狀、顏色、比重，都一一進行了一絲不茍的描述，並指出這顆隕星顏色和比重都像鐵，是塊鐵隕石，它灼熱，墜落在可燃物上，是可以引起火災的。

沈括還詳盡地記載和研究了雷擊起火的現象。那是熙寧年間，內侍李舜舉的家曾被暴雷所擊，雷火從正房西邊的房間窗口射出來，直竄到屋檐外，大家以為正房已經著火，都跑出來躲避。雷停了以後，那間房子依然完好，只是墻壁和窗紙熏黑了。屋內有一個櫥架，裏面雜放著各種用具，其中有鑲銀的漆器，銀飾完全熔化，流在地上，漆器卻未曾燒焦。有一把寶刀，鋼質極其堅硬，就在刀鞘中熔化為液體，而刀鞘卻依然完整……

以上由沈括記錄在《夢溪筆談》中的兩起城市火災，都是由於自然因素而引起的，這種“自然火災”在宋代以前也有過，不過前代對此都沒有形成沈括對這類“自然火災”的精確的科學的認識。

宋代城市火災，主要由前所述的五個方面原因造成。這些方面的原因，互相交叉，錯綜覆雜，這就使宋代城市火災，呈現出此起彼伏、連綿不絕的狀態。這是以往朝代城市中從未曾出現過的新問題，即城市似乎無時無刻不在火災的威脅之下。有一個真實的故事，似乎可以形象地反映這個問題——

宋代內宮有一尊玉石雕成的“三清真”神像，起初把它供奉在真遊殿，時隔不久，內宮失火，就把三清真神像遷到玉清昭應宮，可玉清昭應宮又失火，只好又把這神像遷到洞真宮。洞真宮又失火，只好再把神像遷至上清官，上清宮卻著了一次焚蕩無孑遺的大火，可是，三清真神像卻保存下來了，宮人又準備將它遷至景靈宮。這尊神像在哪哪著火的事實，使宮司道官驚慌萬狀，他們不得不鬥膽向皇帝上言，認為這尊神像放在景靈宮，景靈宮也會火劫難逃，希望把它遷往他所。於是，神像被遷往和火相克的集禧宮迎祥池水心殿。這一系列充滿戲劇性的火災遭遇，使三清真神像獲得了一個“行火真君”的綽號。

這個看似荒誕不經的故事，正是宋政府對火災無可奈何心態的反映。市民對火災還未找出多少有效的制止和抵禦的方法，只能以這樣的故事自嘲，聊以自慰。事實上，每一次火災，無論大小，都給市民的心靈以極大的沖擊！

像仁宗當政時，一次皇宮夜間起火，大臣遍叩諸門都進不去，直到太陽高了，才敲開東華門入宮。這時，殿宇多被燒成灰燼，仁宗在升平樓垂簾升座，宰相呂夷簡獨不拜禮。仁宗問他為什麽，呂夷簡回答：宮中失火，中外震動，垂簾之下，看不清楚，萬一誤拜，怎麽辦呢？

國家的中樞被一場火災就攪得如此混亂，真是每當城市火起，就是一場災難，連續起火，等於浩劫。火災是最使市民膽戰心驚的——

火逐風飛，一派通紅。漫天徹地，金蛇亂舞。咫尺不見，焰赤霧濃。煙迷軒宇，堂榭熏黑。六街成灰，三市如碎。華廈摧垮，驛館塌頹。雕梁滿地，畫棟傾毀。呼啦啦天似崩，嘩啦啦地如陷。房碰屋，瓦殘垣斷；樓壓台，險象環生……

男女老少，自相踐踏。傷廢市民，滾滾叫痛。燎壞軍兵，咬牙硬橕。將軍狼奔，文臣鼠竄。爺喊乳孫，妻離子散。皇帝棄了輦，宰輔扔了笏，歌妓焦了鬢，宮女爛了額，商販丟了擔，庖娘掉了刀，進士潑了墨，壯卒翻了車，尼姑失了帽，和尚倒了廟。鸚鵡撞了架，鵓鴿壞了籠。駿馬散了韁，驢馱著了套……

這種火災場面，不止一次地在宋代城市出現過，它促使著城市的管理者，想方設法去預防和消滅火災。要采取得力的消防措施，一次又一次地被提到歷史的議事日程表上來。