在河西，有“金張掖”“銀武威”之稱。

養育“銀武威”的是石羊河。石羊河古稱谷水、馬城河，發源於祁連山東段的冷水嶺，由三條主要的支流匯合而成，因此也叫“三岔水”。地圖上，石羊河的沿線，還能看到古長城蜿蜒的標誌。

流經武威盆地的石羊河及其大湖，是古代河西走廊上最適宜居住和遊牧的天然家園。烏孫、大月氏和匈奴人在這里策馬巡遊。

石羊河奔流了300多公里後，在其終點匯成一個上千平方公里的大湖泊，古稱休屠澤，又稱“野豬澤”，以野豬經常出沒而得名。在石羊河的下遊，休屠澤的南面，由於河水的滋潤，形成了肥沃的湖濱三角洲，即現在的民勤。

民勤縣像一個楔子，插在巴丹吉林與騰格里兩大沙漠之間。

1924年，受聘於中央地質調查所的瑞典地質學家安特生，在民勤縣(當時叫鎮番縣)城西15公里的沙井村，發現了三處古代村落等遺址，這就是聞名考古學界的青銅時期晚期的“沙井文化”。

《水經注》說：“屆此水流兩分，一水北入休屠澤，俗謂之西海；一水又東逕百五十里，入豬野，世謂之東海。通謂之都野。”可見當時這個湖泊分裂為兩個相連的大湖。野豬不是羊或駱駝，是森林動物，野豬出沒之處一定有大片森林灌木，生態環境優越。

從地質構造來說，休屠澤和民勤綠洲有些像“放大”了的敦煌鳴沙山與月牙泉。這里屬於阿拉善臺地的凹陷區，其西部是龍首山(主峰海拔3616米)和北大山(主峰海拔1947米)，北部是雅布賴山)主峰海拔2006米)，東部是騰格里沙漠。早在白堊紀到三紀，這里已成為內陸湖盆。近二百萬年來的第四紀，周圍不斷隆起，湖盆持續下沈，地勢越來越低窪。由於地形關係，石羊河和金川河最後在這里匯聚，形成巨大的湖泊，水面東西長數百公里。當時，狼跑泉山是湖中的島嶼，來伏山，蘇武山都是湖濱的半島——後者因傳說蘇武在此牧羊而得名。石羊河、休屠水系、城市與塞堡等，《漢書·地理志》、《甘肅通志》等典籍上都有詳細的記載。

歷史的大戲一再在這里上演。

公元前121年，漢武帝驅逐匈奴，佔領了石羊河流域，派兵屯墾，並設立了武威郡，為河西四郡之一。

武威郡下轄10個縣。其中休屠縣、武威縣、宣威縣，均在石羊河的下遊。當時武威郡的治所在民勤縣東北。這里是屯墾的重點地區，在東北西三面還修建了寨墻防衛。自漢代，歷經魏、晉、南北朝，石羊河下遊的農業耕種始終沒有間斷。

農耕與遊牧相比，開荒種地引水灌溉，對林草等植被造成破壞要大得多。