十九世紀之前，中國是一個農業社會，以農養政，以農養兵，以農養城，以農養國，國家機器的運轉靠的就是農業稅收。而農業每次發生質的飛躍，關鍵取決於種子的革命，就中國而言，是小麥、優質稻和玉米、地瓜等品種的引入，使中國農業對經濟社會的發展產生了根本性的影響。種子革命是農業社會經濟繁盛的源頭。

夏商時代，中國人吃的是粟，即小米，用今天的眼光看，就是狗尾巴草的種子。以小米為主食，國家儲糧也是粟，祭祀也是獻上粟作為貢品。小米飯就相當於今天的白饅頭。但粟產量不高，隨著人口的增長，越來越需要尋找一種產量較高、能穩定種植的品種。

這時，小麥便閃亮登場。商代時小麥自西亞傳入，但人們尚不習慣，不知它可以做多種食品，營養也比小米豐富，口感又好。隨著時間的推移，人們才摸索出它的這些特性，逐步擴大種植。到戰國時代，小麥已經成為國家儲備的主要糧食。近年考古發現，當時人們就能做出一米多長的面條。“六王畢，四海一”，秦統一六國，主要是秦佔據關中，而關中地區盛產小麥，國家有足夠的糧食。

漢朝的文景之治被稱為中國歷史上三大盛世之一。史書記載：“京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。”除了與民休息、減免農業稅外，主要得益於小麥的廣泛種植。

隨著農民大量的墾荒種植，光熱、水土條件、干濕氣候等自然環境都發生了重大變化，尤其出現土地沙化鹽堿化，使小麥產量逐漸下降，一遇災年，民不聊生，揭竿起義。中國歷史上農民大起義幾乎都發生在小麥主產區。西漢末年赤眉起義發生在山東江蘇交界處，東漢末年黃巾大起義發生在河南洛陽，唐末黃巢大起義發生在山東，元末紅巾大起義發生在安徽阜陽，明末李自成起義發生在陜西米脂，這些起義的導火線各不相同，但都與饑荒年景糧食不夠吃有關。

唐代是小麥種植最鼎盛的時代。貞觀之治被稱為中國歷史上第二次大盛世，主要是經過長期的戰亂後，唐王朝在和平時代利用開疆拓土的廣大地域，積極擴大小麥種植面積，使經濟獲得爆發式增長。到唐天寶年間，人均佔有糧食700斤，和今天我們人均佔有量一樣。杜甫：“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。”但連年耕種，土地質量銳減，鹽堿沙化嚴重。糧食產量下滑逐步造成國家糧食危機。