就像小米在商代無力養活越來越多的人口一樣，小麥到唐代後期也越來越無力養活中國人，社會動蕩不安，先後出現五代十國的混亂局面。到宋朝初年，一種優良的水稻品種佔城稻，傳入中國。佔城稻高產、早熟、耐旱，生長期短。佔城稻的引入，是當時中國南方的一場種子革命。中國南方的先民們對水稻的栽培並不陌生。他們世世代代生活在江南水鄉，以打漁、采藕、捉蝦、捕蟹為生，天天吃海鮮，懶得去大面積栽種費力費時的水稻，只是搞一點夠吃就行了。多余的稻米就用於發酵做米酒，自得其樂。 

當佔城稻被泉州商人從東南亞帶到福建泉州後，農民發現，它不僅高產，還可以稻麥復種輪作，一年可收兩茬，單位畝產大大增加（當時南方水稻畝產約353市斤，北方小麥畝產約178市斤），於是佔城稻迅速擴散到長江流域和中國南方，宋代墾田面積達到了7.2億畝，江南地區也因此確立了經濟中心的地位，“蘇湖熟，天下足”的諺語正是誕生於這一時期。

優秀稻種的引入，進而激發了整個宋朝經濟社會發展。中國古代的四大發明造紙、火藥、印刷術、指南針，有三大產生在宋代。宋代當時企業規模之大，超出了之前乃至之後的很多朝代，GDP佔到了世界的一半，是真正的超級大國。12世紀，浦江邊上就有10座油井在生產，開采石油比西方早得多。研究表明，在1080年前後，中國的鐵產量可能超過了700年後歐洲除了俄國以外的總量；在11-12世紀，中國的煤鐵產量甚至比工業革命前夕的英國還要多。北宋京城汴京，當時有100多萬人口，是世界上最大的城市，工商稅收佔財政收入的70%以上。

《清明上河圖》描繪了當時的繁盛景象。有人測算，公元1000年時，汴京農民工的一年收入折成大米，再按2009年大米價錢折算，相當於年收入3200美元，正好等於我們2008年的人均GDP。那個畫《清明上河圖》的張擇端，就是一個山東諸城的農民工。

雖然金兵屢犯南宋，但都城臨安“夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛”，一派升平景象。南宋能偏安一隅，金兵屢攻不下，與江南優質稻的引進使糧食產量大增密切相關。水稻品種的革命為中國奠定了一個穩固的南方糧倉。自宋以後，無論北方如何動蕩、外族如何入侵，南方的糧倉地位一直安如泰山。大運河的開鑿又為南北交流提供了便利，南糧北運使宋以後的王朝手中有糧、心中不慌，得以延緩壽命。明朝在京杭大運河中從南向北運糧的漕船達9000多艘，清朝每年從南方征收北運的漕糧多達400萬石。