隨著法國耶穌會士們的到來，情況開始發生微妙的變化，李明的《中國近事報道（1687—1692）》宣稱：“中國人在住房上遠遠不如我們，他們的房子不如我們的豪華美麗。”“在法國，無論個人的財富，還是個人的雄心都在奢侈豪華方面比歐洲任何一個王國走得更遠，而中國人在一般活動和公共場合幾乎都超過我們，看上去更為講究排場，更加盛大隆重；但私下裏居家過日子，我們的居室卻是無比富麗堂皇，有錢人數目雖少，生活卻過得更輕松，裝束打扮更舒適，飲食起居伺候得更周到。一般說，費用支絀更穩定平衡。”[10]雖然公共盛典的排場，法國遠不如中國，但從普通人的生活水準來看，法國人並不亞於中國人，在居室方面甚至優越。杜赫德編纂的《中華帝國誌》一方面盛贊中國，“若說中國地大物博，風光秀麗，這一點都不誇張，單是中國的一個省份就足以成就一個巨大的王國，以饗皇子的統治野心。其他國家的物產在中國幾乎都能找到，而中國的很多東西卻是獨此一家。”“中國的物產如此豐富可以說歸功於其土壤肥沃、人民勤勞和星棋羅布的湖泊溪流以及縱貫全國的運河。”一方面又指出，“盡管這裏物產富足，但是矛盾之處也確實存在。這個世界上最富強繁榮的帝國在某種意義上說來非常貧乏。她雖然地域遼闊，土壤肥沃，也不過勉強可以維持居民的生計，大膽的說一句，他們需要再大一倍的國土才能安居樂業。”“極度貧困匱乏使很多中國人會做出令人發指的事來。一個人如果在廣州了解更深入一些就會發現一些司空見慣的現象，比如父母遺棄幾個親生子女，父母賣女為奴，一己私利驅動了許多人。”[11]18世紀中國極度的人口膨脹和土地使用、資源匱乏之間的矛盾日益暴露於外人面前，一個具有雙重性格的中華帝國形象出現在法人的文本中。馬戛爾尼使團遊覽了京津、直隸、山東、江蘇、浙江、江西、廣東等省，飽覽中國的大好河山。約翰·巴羅的《中國旅行記》第九章《農村面貌》以一章的篇幅討論了他所見中國從北到南廣大農村的面貌，留下了許多即使在今天看來也頗有價值的材料。當時中國與英國的農業已呈現明顯差距，表現在生產方式上，“英國大農場優於小農場。主要是大農場能夠使用佃農更好地分工合作，因而能夠把莊稼種得更好，這是小農場根本做不到的。”“在中國，90%的農民可以認為是個體農民，擁有的牲口極少（附加一句，數百萬的農民根本沒有牲口），因此人們根本不要期望整個國家的土地得到了充分的開墾和利用。就園藝而言，他們也許有許多值得稱贊的地方。但是，在大規模發展農業方面，他們當然不能與歐洲許多國家相提並論”。[12]

[10]（法）李明著、郭強、龍雲、李偉譯：《中國近事報道（1687—1692）》，鄭州：大象出版社，2004年版，第144、163頁。

[11] J. B. DuHalde, J. B, The general history of China: containing a geographical, historical, chronological, political and physical description of the empire of China, Chinese-Tartary, Corea and Thibet: including an exact and particular account of their customs, manners, ceremonies, religion, artsandsciences Vol2, J. Watts, 1736. 中譯本參見（法）杜赫德編著、石雲龍譯：《中華帝國通史》第二卷，收入周寧編註：《世紀中國潮》，北京：學苑出版社，2004年版，第382、392頁。

[12]（英）約翰·巴羅著、李國慶、歐陽少春譯：《我看乾隆盛世》，北京：國家圖書館出版社，2007年7月版，第422頁。