中國是一個開化得很早的國家，又是一個進步得頗遲的國家。在這個國度裏所流行著的民謠，自然有許多是差不多已進到了“藝術的”詩歌的境界的，換言之，即文明社會中詩人作品的境界。但是，在另一面，它卻有滯留在那較幼稚的文化時期的作品。它們表現著古舊的內容，具備著古舊的形態，並且，仍然保持著古舊的功能。

民謠的功能是多方面的。這在所謂原始種族（即狩獵種族）裏，就已經是這樣了。中國現代民謠的功能，不用說是頗為覆雜的。這裏，我們只想舉出其中比較近於原始時代的幾種。因為這幾種一方面更容易被人們所忽視，另一方面，在古代文化史的考究上，它們又占著特別重要的位置。

民謠，是直接地為協助勞動而產生的，民謠在一般原始人或開化較遲的人群勞動中有著重要的任務，是誰也不能否認的事實。各地尚存在的種種舊的勞動方式，如：漁獵、采樵、種植等等，在那裏，自然要各個保存著用歌謠來協助勞作的風俗習慣。

在中國民謠中，占據著相當地位的所謂“山歌”“秧歌”等，它們的起源，也大都和那些田間陌頭的勞動者保持著密切的關系。在現在中國境內各地，不論是最單純的“邪許、邪許”的喘息聲，還是語句頗為整齊、內容很有意味的原始詩篇，都同樣流行著。文化越幼稚的人民就越是災害（特別是自然災害）的俘虜。其結果之一，便產生和發展了法術、宗教一類的現象。在他們看來，語言是一種神秘的、能動的東西，是一種有力的、法術的武器。所謂“咒語”，就是這種被神秘地看待的語言。中國現代民謠中，這種東西——有韻律的、被認為能抵抗或消除那實際的（或想象的）災患的咒語很多，它們是尚存著活潑的生命的。疾病，是人生最普通的災患的一種，關於它，自然要有許多抵抗或消除的韻律語言。例如，誰中風了，要是他把兩句咒語也貼在什麽地方的墻上，那麽便認為可以安然脫離病魔。這是被認為比那些藥品更容易見效的“靈物”。某種動物，當它已經給人或將給人以傷害的時候，或者被認為將給人帶來某種不吉利的時候，人們也可以用那韻律的語言去抵抗或消除它。“老無事老鴉口生瘡！”這樣，據說就不幹你的事了而且，那本來將給你帶來不幸的烏鴉，自己還要生疔瘡呢。結婚，是人生的一件大事，所以在許多民族中，關於它的方式大多是很重視且頗覆雜的。漢族在這件事上也和別的民族一樣。光說伴著歌詞的一類方式——例如送房、撒帳等，便已不在少數。那種歌詞的意旨，不消說是在於祈求福利。讓我節錄河南省開封地方所流行的《撒床 歌》的一段：

……叫秋菊，命海棠。端過來盒兒我撒床 ：頭一把，撒哩（口語“的”）是繁華富貴，第二把，撒哩是金玉滿堂，第三把，連中三元，第四把，事事如意。……這樣接連地數下去，直到“第十把”為止。

作為一種傳播知識的手段，歌謠（即韻語）在人類幼年期是擔當著很重要的任務的。哲學的思維、科學的認識以及歷史的事件，差不多全要使用那韻律的語言去表現。這是在東西方一些文明古國初期的文獻中，已被證明的事情。中國的古文獻——例如《易經》《尚書》《老子》等，也大都能予以證明。但是，從民俗學的資料看來，則尤為顯明。在今日流傳的民謠中，實在數不清那種為傳播知識而產生的作品數目。如，眾所周知，漢民族是長期以農業為生產主體的一個大民族。氣候的變化、季節的轉換等自然現象，都和農業的經營有莫大的關系，因此，人們對於農業非常關心，結果便自然產生了許多貯蓄這種知識的韻語。像“巫山戴帽，農夫睡覺”“吃了冬至飯，一天長一線”等，都是好例。

此外，像為傳播地理、植物、風俗等知識以及某種技術、事件而產生的韻語，也為數不少。我們來舉一個比較有趣的例子，那是關於迷信風俗的。據說，從人們手指的紋形上可以看出一個人一生的窮富以及性格等。記載這種判別紋形知識的，普遍都采用著韻律的語言。例如：一螺窮，二螺富，三螺牽豬牯，四螺磨豆腐，五螺滿豐豐，六螺做相公，七螺騎白馬，八螺涼傘遮，九螺吹喇叭，十螺做叫化。

以上我略述了民謠的幾種功能。自然，它算不得很完滿的探究。但是，僅從這些看來，我們可以明白，民謠在文化幼稚的社會中，差不多是像各種社會裏人們手上所拿著的弓矢或鋤頭等，都有著相似的作用，至少當時人們腦裏是這樣認為的。說到這裏，或許有人要提出一種抗議吧，即他們以為像筆者前文列舉的那些韻語，是算不得真正的歌謠的。因為它們僅僅是一種用韻律組成的語言，既不具備一般詩歌的內容，也缺少詩歌的風貌。但是，在筆者看來，這是似是而非的說法。可以簡要地說，我們闡明民謠它增加些更切實的理解。