滔滔長江自出三峽後，浩浩蕩蕩流淌在廣闊的平原上，兩岸綠野千里，江面極為開闊。若坐船過九江約80余公里處，可見江中突立一孤峰，高達百米，山上復蓋了郁郁蔥蔥的林木，掩映著不少建築，山腳浸淹在長江急流之中，這就是被稱為“長江絕島”的小狐山，在這江寬天闊之處顯得十分引人注目。古人云：“山不在高，有仙則名，水不在深，有龍則靈。”這小孤山既傳說為天妃林小姑的化身，又相傳為嘯天龍的化身。據說長江在這一帶水流湍急，經常船復人亡，是因為有兩個兇惡的水神興風作浪。此事被天妃小姑所知，就派遣靈官收伏了這兩個水神，並親自留住在小孤山上，令水神改惡從善，護法佑民。小姑常住人間以後，逐漸與對岸的彭郎產生了感情，結為夫妻。小孤山對岸的澎浪磯傳說就是彭郎的化身。蘇軾曾在《李思訓畫長江絕島圖》一詩中寫道：“舟中賈客莫漫狂，小姑前年嫁彭郎。”這個美麗的故事，為小孤山披上了浪漫的色彩。

其實，小孤山是長江斷裂帶下陷過程中殘存的小丘，雖然不高，但四壁如削，神貌奇特。西看似懸鐘，東看如大師椅，南看像一技筆，北看又成了一條嘯天龍。滿山上下，名勝古跡依山旁崖而築。陸遊在《入蜀記》中稱讚道：“凡江中孤山，如金山、焦山、落星之類，皆名天下，然峭拔秀麗，皆不可與小孤比。”

原來登臨小孤山要渡江而至。近代以來江中泥沙已把小孤山和北岸連成一體。山麓西北的“一天門”成為登山攬勝的唯一門戶。

一天門築在絕壁之上，原來有一個山洞，險不可攀。清代開鑿了97級石道。穿過洞門，仿佛進入了一個神奇的境地。山門後端塑有兩個兇神惡煞的水神，但已被小姑降伏，故兩旁有副對聯：“到此何須害怕，回頭不必耽心。”山上石級多依山勢而築，盤旋曲折。在陡峭的山崖上有一龍耳洞，洞內苔蘚滿壁，清泉滴答，涼氣襲人。洞下可通江水，能聽到怒濤跌蕩有聲。因為深不可測，已置一佛像封擋洞口。沿山道兩側還有關聖殿、先月樓、臨江軒、半邊塔等建築，都是巧妙地利用險峻山勢而築成。其中半邊塔是佛塔建築中的奇特之作，塔身依壁而立，僅露出臨江的半座塔，另半座則隱入巖中。塔身小巧玲瓏，為三方五層，檐拱雕塑精美。離塔不遠之處，絕壁直落江底，俯視可見江中漩渦翻滾，聲震如雷，真是“峽束千雷怒擊撞，危峰屹立壓驚瀧。”

天妃殿是小孤山上專祀小姑的寺廟，宋代就已建成。歷代帝王曾一再加封天妃為“安濟夫人”、“顯靈廣濟夫人”和“天後”。並立有禦碑，為天妃稱頌讚道。

從天妃殿拾級而上有一界潮祠，楹聯下有註：“海潮止小孤為界，輿志皆云，故立界潮祠以襄山川靈氣。”原來長江連通大海，每逢海潮漲落會影響長江水位。古代時的長江口尚在揚州、鎮江一帶，受海潮影響一直可抵小孤山。界潮祠以上山路狹窄，只容一人通行，還須手扶鐵索小心行走，方可到達小孤山頂的梳妝亭。亭為六角三層，琉璃瓦頂，石柱撐檐，翹角飄鈴。站在亭上，眺望大江上下，只見“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”，兩岸群山田疇，水光山色，秀媚動人。梳妝亭傳為小姑梳妝之處，明代詩人解縉有詩云：“小姑昨夜巧梳妝，秋月半簾玉梳水。”從而把這亭台和殿內的女妃傳說，融為一體了。

遊罷山上，還可以乘舟繞山麓一行，觀賞浪石相激的水景。山麓的龍角石是一塊高7米的巨石，上尖下粗，似龍角狀，傳說為嘯天龍的頭角。龍角石旁石壁上有“海門第一關”五個大字。元代曾在此立一鐵柱於石上，成為登山遊客系舟之處。

山麓東北江中還有一塊攔江石，距小孤山約數米，石上有一古樹，迎風而立，做骨多姿。附近江水激蕩，漩渦翻滾，被稱為“海眼”。在此觀江濤，也是小孤山勝景之一，時而江浪飛花，時而銀濤拍岸，頗有排山倒海之勢。

小孤山和澎浪磯夾束江水，使這里江水湍急、形勢險要，成為歷代兵家必爭之地。南宋以後曾在此設過烽火磯和炮台。元代紅中軍起義，明代朱元璋發兵，清代太平軍大戰湘軍，均在此爭奪成敗，所以小孤山又有“安慶門戶”、“楚塞吳關”之稱。1937年“七·七”事變後，新四軍在小孤山南北神出鬼沒地殲滅日軍。1944年的一次戰斗中新四軍取得重大勝利，軍威大震，曾在小孤山石壁上題了16個字：“中華多難，遍地烽煙；我軍如斯，中流砥柱。”小孤山做然挺立於滔滔江水之中，這浩然正氣，不正是象征了中華民族的精神嗎？