梁普通年中(約公元530年)的一個炎熱的夏季，一位相貌奇異、衣著特別的外邦僧人出現在中國南方的臨海都市廣州大街上。只見他須髯滿腮，一臉倦容，碩大的頭顱頂部光禿，四周則是一圈零亂的毛發，肩扛一只鐵色禪杖，禪杖上掛一油亮葫蘆，再加上他身材高大，額骨高聳，讓人看上去有幾分兇惡。他的出現，首先引起孩子們好奇，他們不即不離地追隨在這外邦僧人的後面，不知道他神秘的葫蘆里究竟裝藏著什麼稀有的物件。

首先解除警報的仍然是那些孩子們，他們很快發現，這外邦僧人看似兇惡，卻心地和善。他很快和孩子們交起了朋友。他知道孩子們好奇他的那只神秘的葫蘆，於是，他揭開葫蘆的蓋子，一股刺鼻的酒味直沖得孩子們連連打噴嚏，於是，他也就仰聲大笑起來。

市面上出現一個外邦僧人的消息立即傳到了廣州刺史蕭昂那里。那時候，雖然南方的佛教還僅僅停留在祈福和占蔔吉兇的層次，但在中部地區，佛教在粱朝皇帝武帝蕭衍的大力推行下，早已形成“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”的鼎盛之勢。刺電蕭昂當即讓人把這外邦僧人請到府內，待以上賓。交談中知道，這外邦僧人名叫菩提達摩，來自南部印度，為婆羅門族香至長老三子。當年世尊靈山會上拈花示眾，惟迦葉破顏微笑，於是世尊當眾宣布，我有正法眼減，涅檠妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。因此，人們即視摩訶迦葉為禪宗初祖。後迦葉傳法於阿難，至菩提達摩，已是二十八祖。據菩提達摩所說，其師般若多羅臨終時曾說，東方國土有大氣象，我寂滅後，你可前往中國，怫法將大興於斯。於是，菩提達摩費盡千辛萬苦，冒九死一生之險，終於由南海來到中國。

與以往外來的僧人不同的是，菩提達摩既不替人搖卦占蔔，也不為人祈福消災，他只是說，真正的智慧圓融無礙，實相非相，一切只存在於人的內心世界。

蕭昂聽不懂菩提達摩的話，但也不敢怠慢，他當即把菩提達摩的情況報告給遠在金陵的武帝蕭衍。

蕭衍是一位虔誠的佛教徒，他著書立說，標佛教為粱朝國教，他造像立寺，並多次舍身寺廟，標明自己的佛教立場，被人們稱為“皇帝僧人”。得知南印度有沙門來到中國，梁武帝十分高興，當即下令讓人請菩提達摩前來金陵。

在簡樸的後宮，梁武帝身穿布衣，腳踏草履，以粗糙自g飯食招待了這位西來的僧人。

梁武帝說：“請問聖僧，佛教最高的教義是什麼？”

達摩說：“無求無為，平常自在。”

梁武帝說：“請不要認為招待得簡慢，這些就是我平時的飯食。我不食酒肉，不聽音樂，勤政愛民，清心寡欲，然而我卻齋僧供佛，造像建寺，請商功德大否？”

達摩說：“無有功德。”

粱武帝看了看眼前這位外邦的僧人，他懷疑對方並沒有聽明白他的話，或者是自己聽錯了對方的回答。於是他繼續追問說：“那麼你認為真正的功德又是什麼？”

達摩說：“你說的那些都是一些不足掛齒的小事，真正的功德是，智慧圓融自在，自我空虛寂靜，那才是最高的精神境界，世俗的人們是無法得到的。”

梁武帝又看了看眼前的這位古怪的僧人，突然問道：“坐在我面前與我說話的究竟是誰？”

達摩說：“我不認識。”

靜場，長時間的靜場。這時，就連站在一旁看熱鬧的大臣們也能覺察到梁武帝臉上的尷尬和不快，他們萬沒有想到，一位當朝的皇帝，一位西來的高僧，兩位不凡人物的歷史性會見竟是這樣一種難堪的結局。

菩提達摩似乎並沒有意識到武帝的不快，他旁若無人地將那些粗簡的飯食掃蕩一空，然後抹一抹厚厚的嘴唇，撩起寬大的僧袍，走下宮殿揚長而去。

一條寬闊的江流橫亙在他的面前，渾黃的江水一瀉千里，洶湧的波濤沖擊著亂石嶙峋的江岸，拍打著江灘上飛揚的蘆花。與梁武帝會晤的失敗，並沒有讓菩提達摩失去信心，他絲毫不懷疑師父般若多羅的預言，在這大氣橫生 的土地上，古老的佛法一定會 得到重生。他決定渡江北上，繼 續去尋找古老禪法的繼承人。

天色漸晚，浩瀚的江面上竟然 不見一只可以橫渡的舟船，菩 提達摩忽然雙手合十，面對西 方，口中喃喃有詞：我之西來， 深有密意，法若無生，我願沈 江，法若得興，天助我也。說完，菩提達摩順手摘下一支蘆葦扔進了江流，於是，他撩起僧袍，躍上蘆葦。令人不可思議的是，那輕柔的蘆花載著他一路順風順水，直向煙波浩渺的江心駛去…