鄭和為什麽要下西洋，按照《明史·鄭和傳》的說法，“成祖疑惠帝亡海外，且欲耀兵異域，示中國富強”。 

第一個目的是為了尋找建文帝朱允炆的下落，實際是毫無根據的。 

據成書最早的明朝官方史書《成祖實錄》記載，朱允炆是在燕王朱棣（成祖）的軍隊進入京師（今南京）後，在宮中自焚的。但民間一直有他削發為僧，從地道中逃脫的傳說，並逐漸演變為完整的故事，清初谷應泰作《明史紀事本末》，有《建文遜國》一卷作詳細記述。 

但建文帝流亡海外的說法，此前並無線索，以情理度之亦不可能。建文帝生於洪武十年（1377年），一直未離開宮禁，建文四年（1402年）被推翻時才25歲，毫無社會經驗，更無海外聯系，在沒有可靠的外力支持下怎麽可能逃亡海外？

如果朱棣真的懷疑他未死，必定會立即大規模搜捕，何至於在官私史料中一無所錄，連谷應泰也編不出什麽具體情節？在國內也沒有留意尋訪追捕，怎麽會查到海外去呢？退一步說，即使有建文帝逃亡海外的傳聞，卻沒有任何對國內造成威脅的跡象，對朱棣而言，讓建文帝終老海外不是更好的解決辦法嗎？再說，如果建文帝真流落海外，秘密尋訪或許會有所得，如此興師動眾，豈不是通知他繼續遠遁嗎？ 

至於第二個目的“耀兵異域，示中國富強”，這是歷來帝王用事海外的普遍心態，只是從來沒有哪位皇帝會花費如此大的人力物力財力，接連六次（第七次是其孫宣德帝所為）下西洋，並且越駛越遠，到了此前從未到過的東非。首次下西洋距永樂帝篡奪成功不過三年，而且在此前二年的永樂二年已經派宦官馬彬使爪哇、蘇門答臘，李興使暹羅，尹慶使滿剌加、柯枝等國，如此急迫，顯示還有其特殊目的。

要說“耀兵”，總得與軍事形勢有點關系，而當時在軍事上對明朝稍有關系的（實際還談不上威脅）無非是蒙古、安南（越南）、日本，永樂帝都已分別處置。但於永樂三年（1405年）至五年鄭和、王景弘的首次下西洋經過的卻是占城、爪哇、舊港、蘇門答臘、南巫里、古里，是經今越南南部至印度尼亞西群島，或許還到了斯里蘭卡。而永樂五年至七年的第二次下西洋到了錫蘭（今斯里蘭卡），航線與第一次大致相同，顯然也與軍事無關。 

那麽鄭和究竟為什麽下西洋呢？這要從永樂帝朱棣奪取政權後的形勢分析。

洪武三十一年（1398年）閏五月明太祖朱元璋去世，將帝位傳給了皇太孫朱允炆（建文帝）。建文元年（1399年）七月，朱元璋第四子燕王朱棣在北平（今北京）舉兵“靖難”，至四年六月兵臨京師（今南京），建文帝於宮中自焚，朱棣入城即位。 

盡管朱棣順利奪取政權，但如何取得合法性成了最大的難題。因此，他立即以利誘和威逼手段爭取建文帝的重臣、文學博士方孝孺的合作，條件就是為他起草登極詔書，企圖將自己的篡奪行為解釋為周公在兄長周武王死後輔佐侄兒成王。方孝孺嚴辭拒絕，被滅十族（九族加朋友弟子）。 

接著朱棣宣布革除建文年號，稱洪武三十五年，取消了建文帝的合法性。以明年為永樂元年，表明自己直接繼承太祖皇帝。永樂九年下詔重修《太祖實錄》，據吳晗考證，這次和以後的重修，目的都是為了篡改有關史料，證明太祖皇帝生前早已屬意於這位四皇子，因而取代建文帝完全合法。

盡管朱棣在這方面不遺余力，顯然收效有限。如永樂元年曾下令“禁褻瀆帝王之詞曲”，限五日送官燒毀，“敢有收藏者，全家殺了”。這些詞曲褻瀆的對象如系歷代帝王，大可不必在即位伊始就如此厲禁。朱元璋時實行嚴刑峻法，不大可能再有褻瀆他的詞曲流傳，最大的可能就是民間因同情建文帝而流傳的褻瀆了朱棣的詞曲。 

朱棣的內心始終是空虛的，恐懼的，因為天下人都知道建文帝合法繼承皇位又被他以武力推翻的過程。盡管他可以銷毀證據，篡改史實，但這三年多的歷史空白是無法填補的。

歷代帝王往往通過發現“祥瑞”，編造圖讖，證明自己“天命所歸”。但這主要用以起事開國，或篡奪之前，而朱棣是事後彌補，即使能騙後人，卻騙不了當世人。所以他不得不乞靈於另一途徑，制造梯航畢集，重譯貢獻，萬國來朝的盛況，向天下臣民證明自己才是膺天運，繼大統的真命天子。這才是朱棣派鄭和率領史無前例的龐大船隊、二萬多士兵，“多賫金幣”，“以次遍歷諸番國”的目的。 

果然，鄭和的船隊返回時，“諸國使者隨（鄭）和朝見”，還帶回大批各國的“貢品”，盡管提供的“回賜”遠高於這些物品的市價。有的國還專門派遣使者，如永樂五年，滿剌加使者來朝。六年，浡泥（今文萊）國王麻那惹加那攜家屬、陪臣一百五十多人來朝，兩月後病逝於南京。但這絲毫不減弱擴大“萬國來朝”影響的效果。國王一行在福建登陸後，一路受到沿途州縣隆重接待，到南京後皇帝多次賜宴，死後以王禮葬於安德門石子崗，並尋找入中國籍的西南夷人為國王守墓，每年春秋兩季由專人祭掃。永樂九年，滿剌加國王拜里米蘇剌率妻子、陪臣等五百四十多人來朝。永樂十五年蘇祿國（今菲律賓西南）東王、西王、峒王攜家眷、官員共三百四十多人來朝，從福建泉州登岸後，沿途受到隆重接待，又派專使在應天府（南京）宴請接風，又陪同北上，到北京後朱棣親自款待。使團留京近一月，三王辭歸，又派專人護送。至德州時東王病歿，建陵隆重安葬。 

鄭和帶回來的“貢品”中如果有見於古籍記載的“瑞獸”，或者中國從未見過的珍禽異獸，其作用更非同尋常。如永樂十七年鄭和第五次遠航返回，帶回的貢品中就有阿丹國所貢麒麟，木骨都束（今摩加迪沙）所貢花福鹿（長頸鹿），足證聖天子的聲威無遠弗屆，也證明大明已是千古未有的太平盛世，一向聲教不及的遠人才會貢獻如此珍貴的瑞獸。皇家畫師奉命繪圖記載，文武百官觀賞後恭呈頌揚詩文。

這些活動直接和間接的影響遍及明朝各地，一定程度上抵消了民間對朱棣的負面影響，增強了政權的合法性，也使朱棣得到自我陶醉。正因為如此，鄭和的船隊才會一次又一次出發，並且越駛越遠，直到東非。 

這也證明了鄭和的船隊曾經到達南極洲、美洲的所謂新發現純屬無稽之談。既然鄭和遠航的目的是號召和組織“萬國來朝”，是為了擴展大明的聲威，他的目的地自然是有人有國的地方，實際上他正是循著阿拉伯人已經開辟的航路和積累的知識，由近及遠，一個國一個國地拓展的。他不需要也不可能去一個事先一無所知或已經知道沒有人的地方，或者遠涉重洋去發現新大陸。這與以探尋新航路、殖民地、土地、資源、人口為目的的西方殖民者、探險家、航海家是完全不同的。（愛思想網站2017-10-28）