偉大創作發生，都在生發期。法國當盧梭、伏爾泰提倡人權民約諸說以後，學者如果讓這種學說自由擴張，結果應該造成一種生發期，類似文藝復興。不幸法國革命成為墮胎藥，沒有讓新思想充分地蔓延，就把它弄到流產了。這個時期沒有產生偉大創作，就因為這個原故。

因此阿諾德極力主張批評學者應該保持一種「無所為而為」的精神（disinterestedness），所謂「無所為而為」，就是純講學理，不粘落實際問題。他的批評定義是「心智自由運用於所論各科學問」，是「『無所為而為』研究及傳播世間最好的知識與思想。」

這種知識與思想傳播出去成為一種新潮流以後，靜止腐朽的舊思想潮流便會被它激盪，被它清化。久而久之，人的心理便在無形中徹底改變。這時好比水到渠成，理想自然易變為事實了。

倘若操之過急，使學理與實行雙管齊下，則實行所招的反動必為傳播學理的障礙。阿諾德這番話是着眼英國人而對症下藥，因為英國人太偏重實行，太藐視學理了。

觀此可知阿諾德所謂批評，涵義甚廣。凡科學、哲學、政教、風俗，都在批評範圍以內。後來他著了一部《文化與無政府狀態》（Culture and Anarchy）就是專批評英國的政教習俗。他的文化定義大旨是這樣：「文化目的在趨赴完美，其方法則在求於世間關於人生事項之至理名言都能洞悉周知，然後以其所知，造成新穎自由的思想潮流，以清洗吾人成見積習。」這個文化定義差不多和《批評論文》集裡的批評定義完全相同。所以在阿諾德看來，批評就是傳播文化。文化是從新思潮中所得的「和諧與光明」（sweetness and light），而此中所需工作就是批評。

批評涵義既如此其廣，批評家所應有的修養準備就不是易事了。依阿諾德說，批評家應該精通希臘文、拉丁文和一種東方古代文字。本國的文學固然應該知道清楚，另外還要至少熟悉一種重要的外國文學。這種外國文學愈與本國不同，愈有用，因為參觀互較，易見優劣。

英人具有極強的島國性，常輕視他國文化，尤其是在阿諾德的時代。阿諾德生平所汲汲皇皇的就是指出英人的缺點，引誘他們注意外國文化。他說，英國批評學者所應該研究和傳播的是外國思潮，至於英國自己的文化，英國人很能「敝帚自珍」，用不着再去鋪張揚厲。《批評論文·第一集》裡面的文章儘是介紹外國學者，如海涅（Heine），斯賓諾莎（Spinoza）、猶伯爾（Jubert）、安東大帝（Marcus Aurelius）等等。其中沒有一篇專門討論英國著作。

他雖是只談外國文學，而着眼卻仍在英國文學，他處處留意比較外國文學，以映照出英國文學的缺點。比方他在《法蘭西學院在文學上的影響》那篇論文裡，比較英法兩國的國民性與文學優劣，就說得很中肯。法蘭西學院成立於十七世紀初，在法國算是最高學府。會員名額限定四十人。