馬來西亞700萬華人中，客家人的比例介於20%上下。1957年至1980年的4次人口普查數據顯示，客家人已是馬來西亞華人的第二大族群，約有150萬人，僅次於福建社群。

一、馬來西亞客家人的移殖

早在明末清初之際，已有一批五華客家人在吉蘭丹中南部「呀喇頂」（Galas，即今布賴）開採金礦。五華為傳統「嘉應五屬」之一，以「硬打硬」的強悍拚搏精神著稱。

而19世紀中葉以降，隨著馬來亞錫礦的發現，大批惠州、梅縣客家人也陸續移入馬來亞的霹靂、雪蘭莪和森美蘭等地，從事錫礦開採的工作。

20世紀初，一部份客家人往馬來半島南部的柔佛內陸地區扎根，務農為生。他們不斷地冒險深入內地拓墾、開芭（馬來西亞稱森林為「芭」），並以種植鳳梨、橡膠、蔬菜、養豬為業，把荒林澤芭變成沃土農莊，有的甚至形成「客家村」。這些內陸開荒的客家人，以來自廣東揭陽的河婆人，以及惠州、豐順客家人為主。

此外，在東馬來西亞，迄今客家人約佔砂拉越州華族總人口的三分之一。

1777年，著名的客籍先賢羅芳伯在西婆羅洲建立了「蘭芳共和國」，以方便協調各種貿易事項，共和國設有「大唐總長」並向清朝稱臣，勢力最大時，當地土著部落紛紛加入，幾乎領有整個婆羅洲島。1884年荷蘭人入侵，蘭芳人被迫敗走，其餘眾後來移入石隆門，組織「公司」，從事採礦和種植業，成為砂拉越不少鄉鎮的最初開拓者，其中亦以河婆客家人為多。

20世紀初，是客家人海外移民的鼎盛時期。彼等「下南洋」的原因，大部份是因為家鄉生活貧困，為生活所迫而出走。

當時的出洋渠道，多由「水客」引路。水客原是經常往來於原鄉與僑居地、替海外華人帶錢帶物的「個體從業者」，不僅扮演「僑批員」角色，也常代為先行墊付盤纏，帶引同鄉「新客」出洋；有的或因長輩之命，或因同鄉委託，亦把「唐山妹」帶出成親。如此同鄉間一個牽引一個，遂在馬來西亞城鎮形成了各個客家社群，分屬不同方言和地緣性的客家會館亦隨之創立。最早成立客家人會館的，是檳城和馬六甲客家社群，包括嘉應會館、惠州會館和增龍會館等。

二、客家人的傳統行業

在馬來西亞沿海城市中，客家人以大埔客、嘉應客為主，從商經營小本生意。例如洋服、洋貨、布疋、眼鏡鐘錶、當舖、中藥行和打鐵，均是客家人的傳統行業，這在新加坡和馬來西亞都大致相同。

當年由水客引路或隨親友帶出的「新客」，雖然是家貧出洋，卻多少學有謀生求食行天下的「技藝」在身。即使無一技之長，但「咬薑啜醋」，勤儉肯吃苦，亦是「客家本色」。

孑然一身南來的新客，初到時，常在先抵有成的同鄉親戚業主的店舖裡幫僱。藥材常識、布疋裁縫、鐘錶眼鏡、洋服洋貨生意，多從學徒做起，學習手藝、累積經驗，等到時機成熟再自立開業，事業有成的不在少數。

客家人多熱心教育。1904年在檳城開辦、被喻為馬來亞第一所新式學堂的「中華學堂」，其倡辦人即多為客籍人士。

今之著名學府，如首府吉隆坡的「循人中學」、怡保的「深齋中學」，亦是客屬會館所創。鄭景貴、張弼士、戴欣然、胡子春等都是推動馬來亞華教之先驅。曾任馬國華校董事會聯合會總會主席的客籍人士就有陳濟謀、林晃昇和胡萬鐸3人。馬來西亞第一所華人社會的民辦高等學府「南方學院」的獻地人蕭畹香，則是大埔客家人。

歷史上，客家人歷經遷徙漂泊，在各種動盪困苦的境遇中，在各個封閉偏遠的窮壤上，不能靜下心來好好求知讀書，一直是心中的痛。所以，當客家人有學習的機會時，都會十分珍惜。

三、讀書識字話客家

我們曾訪問新馬客家傳統行業中藥材店，業者表示，過去在藥材店當學徒，叫「學師子」，多是沒有機會唸書的家貧子弟，十二、十三歲就送到中藥店去當學徒打雜。

最初「學師子」連門市店面都不能進，只能在後堂打掃煮飯。別說老闆，即使那些平時負責門市熟練的「頭手」、「二手」伙計也很「凶」，是不會教你什麼的，一切得靠自己的主動學習。待晚上休息時，「學師子」才有機會踏進店面門市櫃台，帶枝鉛筆、拿本小簿子，就在櫃台後方的藥格邊努力地學認字、練字。

可別小看那些藥材格子，傳統中藥店那些裝滿藥材的藥格是多得嚇人的，高高長長數排，每個藥格抽屜裡頭又分有4個至6個裝藥材的小盒子，一排排算下來，大概也有上千至兩千多格。每個裝盛藥材的小格上又都寫上該藥材的漢字名稱。

如此的耳濡目染，摸索辨識，就在晚間一點一點慢慢地學，累積下來也可真學了不少漢字。文盲學徒，從不識字做到認識字，後來自立，有的成了實業家，成了誠信有文化的「儒商」。如此環境，如此的好學精神，真是令人敬佩！

（文•安煥然，收藏自2008年10月《光華雜誌》，採訪過程中，承蒙新加坡茶陽（大埔）會長藍正厚、馬來西亞南方學院院長祝家華博士等大力協助，特此誌謝。）