春種秋收，完好的灌溉渠系，還是能夠維系土地和土壤活力。如果戰爭或管理不善等原因，渠道壅塞破壞，耕地廢棄荒蕪，就會很快沙化。

因石羊河民勤附近的水面廣，濕地多，水系發達。歷史上的主要屯墾區域多在這一帶“流動”。一片地方棄耕後，再找一片地方開墾。初唐屯墾中心是石羊河下遊的武威縣。但後來受風沙侵害，移至中遊地區的一個戍堡明威戍，這里即漢代宣威縣，唐代在武威縣之東設立白亭軍城，作為屯兵之處。白亭軍因臨近白亭海而得名。白亭海是原來東海的一部分，湖水潔白，景致極佳。唐代的“軍”，相當於現在的師團級建制，有上千號兵士、家屬及後勤人員。當時涼州還有赤水軍、大水等軍事單位。相當於連排駐軍“守捉”、“戍”等就更多了。

這樣過了幾百年，至元代時，漢、唐時代的主要墾區均因沙化而廢棄，墾區就移至石羊河的下遊地區——因為湖水面積縮小，不斷有大片肥沃的湖底出露，成為可以耕種的良田。清代與現代石羊河下遊的農業耕種，基本上仍沿用元代墾區。

武威是西域文明的濫觴之地。

聽一聽北魏詩人溫子升的《涼州樂歌》：

遠遊武威郡，遙望姑臧城。

車馬相交錯，歌吹日縱橫。

這里車馬輻湊，行人來來往往，到處都是歌舞與鼓樂吹奏，一派太平盛世的景象。唐代武威更是空前繁榮，涼州“人煙撲地桑拓稠”。王翰的《涼州詞》：以急促的琵琶彈奏，和“葡萄美酒夜光杯”的絕妙組合，傳唱千年不衰。

漢、唐、西夏至元、明，戰爭與和平，農耕與遊牧，天災與人禍，武威和民勤綠洲的“發展”不斷受到各種挑戰，文明在間斷中交替、延續。“銀武威”在2000多年里多次被迫“遊移”，但石羊河依然流淌，湖面也只是時大時小而已。

100多年前，隨著農業用水的增加，往昔的大湖，被稱為東海與西海的大湖，終於分裂成諸多較小的湖泊與濕地：魚海子(白亭海)、青土湖、柳林湖、鴨兒湖、馬營湖、頭道湖……，還有許多沼澤濕地。原先注入休屠澤的大西河(金川河)，因灌區擴大，來水減少，脫離了石羊河水系，在其尾閭形成了新的湖泊昌凝湖，即今天的昌寧湖。但當時民勤地區還依然水量豐富，如青土湖的水面仍有上百平方公里。

上個世紀50年代，石羊河年來水量還有5.4億立方米，約佔石羊河年經濟量的三分之一，可以維系諸多的湖泊與濕地。

湖水退去後，湖盆的土壤肥沃，宜於耕種。於是農民們攜家帶口不斷來到這里墾荒耕種，民勤綠洲的人口迅速增加，成為有幾十萬人口的農業大縣。上個世紀六七十年代風沙開始增多，民勤人防沙治沙、歲歲植樹增綠，在風沙線上建起長達300多公里的防護林帶。壓麥草，植梭梭，他們在與風沙鬥爭總結出來的經驗在全國廣為傳播。