古晉什麽時候開始有人居住,這點已經很難考究。然而,我們可以透過一些既有的資料,推敲200年前的情景。
1839年,英人詹姆士布洛克及其隊伍初次抵達古晉時,他們也觀察到古晉除了有馬來甘榜,也有20多個華人。與此同時,河邊有一座古廟,更可以確定有華人在這裏活動。雖然沒有明言是哪座“古廟”,史家一般推測指的是大伯公廟,這或許也是有關大伯公廟最早的一筆文字記錄,至於其真實的創廟年份至今還是一個謎。
到了1848年,聖公會的麥陀鵝主教等人初次抵達古晉,其夫人海莉特(Harriette McDougall)詳細記錄著那段見聞,她指出當時的古晉“有華人和印度人的市集各一,規模都很小”。
華人來到古晉
海莉特抵達時,砂拉越已經在布洛克政權的統治下,時間上也是華人下南洋的高峰期。華人從中國到新加坡,再從新加坡得知新建立的砂拉越白人拉者政權正當勵精圖治,於是紛紛越過南中國海,來到古晉尋找機會。
我們可以很準確的判斷,海莉特指的華人市集,即後來的“老巴剎”,而印度人市集,則是稍晚發展成由甘蜜街、印度街等組成的“新巴剎”。
這個時候,砂拉越河上下遊形成兩個華人市集——下遊是古晉的華人市集,上遊是石隆門客家礦工掌控的市集。布洛克政權初期與上遊的華人勢力,尚能和睦共處,到了1850年代則開始惡化,最終在1857年暴發著名的華工事件,死傷數千人。
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