古希臘分布著約摸750個大小不等的城邦，每一座城邦又是很多個家族的松散聯盟。這是由下至上自然的結果，家族聯合成部落，部落聯合成城邦。最早只有以家為單位的村落，經過慢慢融合，形成較大聯邦，最後成為國度。將人聯系在一起的是祭祀。共同的對祖先和奧林匹斯眾神的信仰，使得城邦成為共同體。最早的城邦有共同的祭祀聖火，宗教節日時，城邦里的公民在同一張餐桌上共享儀式。 

早期希臘的每一個城市就是一個小國家，每個城邦都經歷過“父親——組長——部落首領——國王”的發展脈絡。城市為了保護聖火而建成。相傳，雅典城是由刻克洛普斯和忒修斯先後修建的，雅典每年都慶祝建城禮。城邦的作用是神聖的，保護聖火，完成公共生活中的祭祀。最早的聖火教長被稱為君主，後來也就成為城邦的政治領袖。這樣的體系慢慢演化，逐漸成為純粹的政治結構。

最早的城邦幾乎都是君主制的，但很多代人之後，平穩的政治局面開始發生動蕩，城邦幾乎或早或晚都進入了另外的政體中。也許是古老的家族領袖共同領導——被稱作貴族政治；也許出現貧富分化，一小部分新興富人聯盟領導——寡頭政治；也許是平民勢頭迅猛，奪得選舉和行政權——民主政治；也許是某一個強力個人從混亂中站出來，篡位統治所有人——僭主政治。政體常常變換，國王重新登場，又被推翻。 

雅典也經歷過這樣的演化。公元前6世紀，雅典被貴族家庭選出的九位執政官統治，而梭倫完成改革，制定法律、解放奴隸、建立400人議會，為後來的平民政治留下空間。在他之後，克里斯提尼開創了民主。他奠定了雅典的憲章制度，在梭倫改革的基礎上擴大議會，將雅典分為10個大區，每個大區派人參加議會。議會向選民大會提供議案。

這種種現實政治，為思想家提供了思想的素材。希臘最重要的哲學家之一——亞里士多德曾在《政治學》中對城邦和政體有所界定：城邦是由一群人按照共同規範自願建立的社群。由一個人領導的，合法的叫君主，不合法的叫僭主；少數人領導的，合法的叫貴族，不合法的叫寡頭；大多數人領導的，合法不合法都稱為民主。這五種形式按照領導者的人數劃分，可以說涵蓋了絕大部分最單純的政治形式。共和則是某種混合制政體。大多數人領導——這是民主政治的最早形式，也是我們心中對民主最直觀的感覺。它不是今天的憲政民主政治，但它是今天民主最初的種子。