在不同文化傳統的國家里，人們對什麼是大眾文化（popular culture）會有不同的理解和實例聯想。例如，在美國，影視和某些音樂種類（尤其是繞舌和搖滾音樂）是特別典型的大眾文化，現有的督導制度也主要是針對這些大眾文化種類的。現有的好些不同的大眾文化定義都同時適用於影視和某些音樂種類。其中包括以受眾的眾多、群眾文化（mass culture）、現代技術傳媒、商業和消費等來界定大眾文化。

影視以及繞舌、搖滾只是美國大眾文化的一部分，恰好可以用作多種大眾文化界定的例子。但是，大眾文化的範圍和種類遠不局限於這些例子。至少在美國，人們無法用單一的定義來界定十分複雜多樣而且多元的大眾文化。同時存在的多種大眾文化定義中，每一種都有特別適合的例子，但又都可能排斥其他的大眾文化樣式或現象。這是因為，人們對大眾文化的定義是從經驗性的直覺觀察出發的，而這種觀察在取舍對象時，其實已經包含了某種對大眾文化特征的認定以及對大眾文化與非大眾文化的區分。

最常見的大眾文化定義就是有廣大的受眾或參與者，很受歡迎的電影，無論是《遠大前程》，還是李安導演的《理智與情感》（改編自英國作家簡·奧斯汀的同名小說），無論是嚴肅的《辛德勒的名單》，還是消遣娛樂的好萊塢影片，都可以說是大眾文化。

許多人把大眾文化（popular culture）等同為群眾文化(mass culture) ，這也是大眾文化常見的一種定義。群眾文化需要的技術條件是“群眾傳播媒介”(mass media)，又稱電子媒介，它包括電影、電視、廣播、網絡。群眾文化以電子交流手段為其媒介，是社會工業化、都市化，特別是技術化的產物。

群眾文化是現代大眾文化的主要形式，但群眾文化並不就等於大眾文化。大眾文化早在群眾文化出現之前就已存在，其主要形式是“民間文化”(包括民間故事、民歌、占巫、慶典、戲曲說唱、繪畫裝飾)，這就是傳統的大眾文化。因此，有人主張以民間性或“人民”來作為大眾文化的定義，這樣一來，許多日常生活的內容（習俗、傳統習慣、飲食、時尚和現存的民間文化等）也都包括在了大眾文化之內。

以“民間”或“人民”來定義大眾文化往往使得大眾文化帶有一種區別或對抗官方文化的政治色彩，葛蘭西所說的文化“霸權”就包含了底層文化對精英文化支配或權力對文化宰制的反抗。這本身又可以成為一種後現代或左派政治的大眾文化定義。不同國家里的“民間”會具有不同的政治含義，這使得有的大眾文化與官方文化之間的控制和反控制關係表現得特別明顯。

一般而言，大眾文化中那些最邊緣化的“亞文化”、“異類文化”或“底層文化”往往是最具有反叛意識的，因此也最為主流文化所詬病。在不同國家里，這樣的邊緣文化會有不同的形式和表現，但都會有一些共同的特征，例如，運用帶有暴力、性、仇恨、憤怒內容的語言，或者故意表現一種誇大的狂傲、粗魯、粗俗、強暴和桀驁不馴。美國的一些繞舌和搖滾音樂就有這些特點，因此也成為“問題”最多的大眾文化類型。