公元四、五世記，隨著佛教傳入我國，石窟藝術也應運而生。座落在著名的“絲綢之路”上的麥積山石窟，與敦煌莫高窟、大同云岡窟、洛陽龍門窟並駕齊名為我國的四大佛教石屆，成為聞名世界的藝術寶庫。

麥積山在甘肅省天水市東南30多公里處，是秦嶺山脈西端小隴山中突起的一座孤峰。山峰高140米，呈圓鐫形，如同農家堆起的麥垛，故名麥積山。這里既有峰巒雄偉的西北風光，又有密林清泉的江南秀色，名勝眾多，古跡遍布，成為我國西北最著名的旅遊區之一。



從天水市到麥積山之間要路經街亭古鎮。據傳這里就是三國時蜀漢名將馬謖戰敗之地，《失街亭》就是根據這一事件編成的一出京劇。現在街亭古鎮上還保留有古代風貌的民居和古樸的市容。唐代大詩人杜甫亦在此住過幾年，寫下《秦州雜詩》20首流傳後世，現在還有草堂遺址。街亭鎮以東不遠還有一處溫泉，隱匿在深山峽谷之中，現也成為一處療養勝地。

早在公元348～417年間的後秦時期，就有人在麥積山上鑿石為龕，塑造佛像。以後歷經北朝、隋、唐、五代、宋、元、明、清各代，都不斷在此塑造佛像，前後達1500多年，終於建成了僅次於敦煌的我國第二大石窟群，如同一顆佛國明珠在西北麥積山石窟的驚險陡峻，在我國的各處石窟中是罕見的。石窟開鑿在距山腳幾十米高的垂直石壁上，大的寬30米，小的僅容一身，層層相疊，上下錯落，密如蜂房，洋洋大觀。洞窟之外，全靠架設在崖壁上的淩空棧道連結。人們攀上這蜿蜒曲折的棧道，須小心行走，不敢回顧，既覺驚恐，又覺奇妙，無不為我們祖先這種獨具匠心和大膽的設計而由衷地感到敬佩。古詩稱讚說：“其青云之半，峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟，雖自人力，疑是神工。”當地有“砍完南山柴，修起麥積崖”。“先有萬丈柴，後有麥積崖”等民諺，可以想象當年修築石窟的工程之浩大與艱巨。

唐朝開元年間，天水一帶發生強烈地震，麥積山中部洞窟塌毀，使得原來是完整一座的麥積山分裂成東、西兩崖。現在東崖上有洞窟54個，最高的牛兒堂，距山麓60多米，龕外有三尊大佛，巍峨壯麗。西崖上有洞窟140個，最高為天堂洞，距山麓70多米，構築精巧。全山有大小佛像7200多尊，精美壁畫1300多平方米，大多保存完好，成為稀世的藝術瑰寶。麥積山石窟以泥塑為主，其藝術手法高超，為世間所少見。其中有數以千計與真人大小相仿的圓塑佛像，形態逼真，表情真實，農飾服裝無不再現了當年的風貌。最大的阿彌陀佛有16米高，最小的影塑小佛僅10厘米，都栩栩如生，精巧細膩，令人讚嘆不已。有的佛像體態豐滿、端莊慈祥，有的交頭接耳、竊竊私語，有的面含笑容、招手致意，還有許多聰慧虔誠的少年和天真的兒童形象。尤其難得的是，這些歷經1500多年期間逐漸塑成的佛像，成為一部中國歷史的畫卷，再現了各個時代的文化、宗教、藝術、民俗的演化過程。麥積山石窟雖以泥塑為主，但也有不少石雕和壁畫。這些精巧的壁畫在我國各地發現的同時期作品之中，也都稱得上是精品了。麥積山作為“東方藝術的寶庫”是當之無愧的。

麥積山最大的建築是七佛閣，建在離地面50米高的峭壁上，是我國典型的漢式崖閣建築。人們在此可以憑欄遠眺。若在此隨手撒下花瓣，會隨氣流向上飄逸，淩空飛舞，蔚為奇觀。遊人至此都高興地試一試“天女散花”的情趣。所以，七佛閣又得名“散花樓”。

從七佛閣沿山徑登上山頂，只見遠處群山逶迤，層巒重疊，近處林木蔥籠，百花爭妍，泉清溪碧，真可謂“甘肅小江南”。頂上聳立一座魏文帝時修建的舍利塔，高約9米，亭亭玉立。麥積山上經常云霧飄渺，恍如仙境，所以“麥積煙雨”自古以來被列為“秦州八景”之首。

現在的麥積山上已新架和修復了1300米長的淩空棧道。有40多米長的“天橋”把分成兩壁的東、西兩崖重新連結起來。洞窟前安裝了遮檐和鐵紗門窗，窟龕也裝飾一新。這顆西北佛國的明珠和雕塑藝術的宮殿得到了妥善的保護。麥積山周圍還擴建了“仙人崖”、“石門”和“曲溪”等新的景區。

仙人崖在麥積山西北15公里處，由三崖、五峰、六寺組成。崖峰聳峙在溪水之畔，寺廟建於崖峰之間。傳說這里常有神仙出沒，流傳著不少神仙的故事。三崖上也有不少洞窟。保存有唐宋以來許多塑像和壁畫。崖下的凈土寺為群峰所環抱，松柏森林，是一處清幽寂靜之地。

石門山在仙人崖以東10里處。這里奇峰羅列，如刀削斧劈，形狀挺拔險峻。南、北兩峰相峙，拔地而起，形成一道天然的石門。每當中秋之夜，明月從石門中冉冉升起，如玉盤騰空，皎潔無比。周圍山色朦朧，萬籟俱寂，故有“石門夜月”的美景之稱。石門山峰巒奇秀，云海茫茫，有“隴南小黃山”的讚譽。

曲溪在麥積山以南約20公里處。曲溪蜿蜒於約10公里長的峽谷之中，山環水復，峰奇溪清。兩邊峰嶺接天，山上樹木郁郁蔥蔥，嵐霧彌漫。而溪谷之間水聲潺潺，鳥語花香，鶯飛蝶舞。人們沿溪而行，仿佛來到“溪曲三三水”的武夷山，又像是走進一幅天然的山水畫卷之中。曲溪間有許多巨石露於水面，有似水牛，有如蛟龍，有像青蛙，有若水貂……，色彩斑斕的鵝卵石，臥於清澈的溪底，十分逗人喜愛。在觀音殿後有一黃龍洞，洞內景色奇幻，寺前有碧石崖，光潔秀潤，也令人賞心悅目。

麥積山以它悠久的歷史、輝煌的藝術、綺麗的風光吸引著越來越多的國內外遊客，向他們施展著獨特的魅力。