她坐在廳上一條板凳上頭，一手支頤，在那里納悶。這是一家傭工介紹所。已經過了糖瓜祭竈的日子，所有候工的女人們都已回家了，惟獨她在介紹所里借住了二十幾天，沒有人雇她，反欠下媒婆王姥姥十幾吊錢。姥姥從街上回來，她還坐在那里，動也不動一下，好像不理會的樣子。

王姥姥走到廳上，把買來的年貨放在桌上，一面把她的圍脖取下來，然后坐下，喘幾口氣。她對那女人說：“我說，大嫂，后天就是年初一，個人得打個人的主意了。你打算怎辦呢？你可不能在我這兒過年，我想你還是先回老家，等過了元宵再來吧。”

她驀然聽見王姥姥這些話，全身直像被冷水澆過一樣，話也說不出來。停了半晌，眼眶一紅，才說：“我還該你的錢哪。我身邊一個大子也沒有，怎能回家呢？若不然，誰不想回家？我已經十一二年沒回家了。我出門的時候，我的大妞兒才五歲，這麼些年沒見面，她爹死，她也不知道，論理我早就該回家看看。無奈……”她的喉嚨受不了傷心的沖激，至終不能把她的話說完，只把淚和涕來補足她所要表示的意思。

王姥姥雖想攆她，只為十幾吊錢的債權關系，怕她一去不回頭，所以也不十分壓迫她。她到里間，把身子倒在冷炕上頭，繼續地流她的苦淚。凈哭是不成的，她總得想法子。她爬起來，在炕邊拿過小包袱來，打開，翻翻那幾件破衣服。在前幾年，當她隨著丈夫在河南一個地方的營盤當差的時候，也曾有過好幾件皮襖。自從編遣的命令一下，凡是受編遣的就得為他的職業拼命。她的丈夫在鄭州那一仗，也隨著那位總指揮亡於陣上。敗軍的眷屬在逃亡的時候自然不能多帶行李。她好容易把些少細軟帶在身邊，日子就靠著零當整賣這樣過去。現在她什麼都沒有了，只剩下當日丈夫所用的一把小手槍和兩顆槍子。許久她就想著把它賣出去，只是得不到相當的人來買。此外還有丈夫剩下的一件軍裝大氅和一頂三塊瓦式的破皮帽。那大氅也就是她的被窩，在嚴寒時節，一刻也離不了它。她自然不敢教人看見她有一把小手槍，拿出來看一會，趕快地又藏在那件破大氅的口袋里頭。小包袱里只剩下幾件破衣服，賣也賣不得，吃也吃不得。她嘆了一聲，把它們包好，仍舊支著下巴頦納悶。

黃昏到了，她還坐在那冷屋里頭。王姥姥正在明間做晚飯，忽然門外來了一個男人。看他穿的那件鑲紅邊的藍大褂，可以知道他是附近一所公寓的聽差。那人進了屋里，對王姥姥說，“今晚九點左右去一個。”

“誰要呀？”王姥姥問。

“陳科長。”那人回答。

“那麼，還是找鸞喜去吧。”

“誰都成，可別誤了。”他說著，就出門去了。

她在屋里聽見外邊要一個人，心里暗喜說，天爺到底不絕人的生路，在這時期還留給她一個吃飯的機會。她走出來，對王姥姥說：“姥姥，讓我去吧。”

“你哪兒成呀？”王姥姥冷笑著回答她。

“為什麼不成呀？”

“你還不明白麼？人家要上炕的。”

“怎樣上炕呢？”

“說是呢！你一點也不明白！”王姥姥笑著在她的耳邊如此如彼解釋了些話語，然后說：“你就要，也沒有好衣服穿呀。就是有好衣服穿，你也得想想你的年紀。”

她很失望地走回屋里。拿起她那缺角的鏡子到窗邊自己照著。可不是！她的兩鬢已顯出很多白髮，不用說額上的皺紋，就是顴骨也突出來像懸崖一樣了。她不過是四十二三歲人，在外面隨軍，被風霜磨盡她的容光，黑滑的鬏髻早已剪掉，剩下的只有滿頭短亂的頭髮。剪發在這地方只是太太、少奶、小姐們的時裝，她雖然也當過使喚人的太太，只是要給人傭工，這樣的裝扮就很不合適，這也許是她找不著主的緣故吧。

王姥姥吃完晚飯就出門找人去了。姥姥那套咬耳朵的話倒啟示了她一個新意見。她拿著那條凍成一片薄板樣的布，到明間白爐子上坐著的那盆熱水燙了一下。她回到屋里，把自己的臉勻勻地擦了一回，瘦臉果然白凈了許多。她打開炕邊一個小木匣，拿起一把缺齒的木梳，攏攏頭髮。粉也沒了，只剩下些少填滿了匣子的四個犄角。她拿出匣子里的東西，用一根簪子把那些不很白的剩粉剔下來，倒在手上，然后往臉上抹。果然還有三分姿色，她的心略為開了。她出門回去偷偷地把人家剛貼上的春聯撕了一塊；又到明間把燈罩積著的煤煙刮下來。她蘸濕了紅紙來塗兩腮和嘴唇，用煤煙和著一些頭油把兩鬢和眼眉都塗黑了。這一來，已有了六七分姿色。心里想著她蠻可以做上炕的活。