明朝崇禎九年（1636年）九月十九日夜晚，已51歲的徐霞客打點好行裝，辭別了江陰老家中的親人，又一次踏上探尋西南名山大川的旅程。他這次行程的目的地，是遠在千里之外的滇中佛教名山——雞足山。歷經兩年艱苦的跋山涉水，終於來到了這座他慕名已久的名山腳下。

明清是雞足山佛教鼎盛時期。以祝聖寺為中心的36寺、72庵，共108所寺院遍布全山，僧侶多達5000人，一片“金殿空中香霧迷，十里松風吹不斷”的景象，真不愧為與普陀、五台、九華、峨眉齊名於世的佛教聖地。相傳雞足山是由釋迦牟尼的大弟子迦葉僧前來入定，開始傳入佛教。實際上，佛教傳入雞足山，大致是唐代。唐宋時始建了迦葉殿、金燦寺、圓覺寺、石鐘寺等，元明時又建成了華嚴寺、寂光寺、悉檁寺、金頂寺等。由於它位於云南大理東北的賓川縣境內，接近印緬和東南亞各國，歷代前來進香朝拜的佛教信徒中很多來自東南亞的一些佛教國家，成為國內外文化交流的一個紐帶。

這座名山背靠西北、面向東南，氣勢雄偉，左靠金沙江，右鄰洱海，與著名的蒼山遙遙相望。因它的形狀“山前列三峰，後拖一嶺，宛如雞足而得名”。

雞足山的最高峰為金頂，海拔3240米。頂上有金頂寺。寺內有一座建於明代的光明塔。民國十八年（1929年）重修此塔，改名為楞嚴塔，高41米，造型與大理三塔中最高的千尋塔相似，挺拔修長，極為秀美。登塔四望，極目千里，景色壯美東觀日出，西觀洱海蒼山，南觀祥云，北觀玉龍雪山。徐霞客在此曾寫下文采飛揚的四首詩《日觀》、《云觀》、《海觀》和《雪觀》，並寫道：“天下日、海、云、雪得其一就以為奇絕，而雞足山則一頂已萃天下四觀。”這四大奇觀兼得於雞足山，因而又獲名“四觀山”。金頂寺門的一對楹聯讚道：“萬仞重青峰巒合與峨眉秀；九重疊翠崖蟑還同泰峰嶸。”

遠望雞足山南坡，山勢成三節不同的形態：2500米以下為陡峭的山坡；2500～2700米之間是坡度稍緩的寬闊的台地，寺廟多座落在這一帶，2700米以上，危崖絕壁聳立，垂壁上巖縫自上而下密布，如同僧侶袈裟的衣褶。西南絕壁之上有一高30米、寬20米的巨大裂縫，形如拱券掩閉著的大門，稱作“華首門”。這奇特的景致，仿佛吸引香客走入佛國天地。山上最大的寺廟是祝聖寺，座落在缽盂山下，現已完全修復。清朝歷代不少帝王都曾為雞足山撥款興建佛寺。名僧虛云曾進京為慈禧太後祝聖頌經，慈禧動用國庫中巨資重建祝聖寺。光緒皇帝賜名“護國祝聖禪寺”，封虛云為“佛慈洪法大師”稱號。從此，祝聖寺成為全山寺院的中心，香火旺盛。祝聖寺門內有副對聯：“退後一步想，能有幾回來。”表達了朝山進看的信徒們在此流連忘返的心情。山上的睡佛寺，則是西藏喇嘛朝山必到寺院。過去每逢雞年，西藏活佛要馱著經文、菩薩，五步一拜地到此朝聖。山中開香寺北有一座靜聞和尚的墓地，這里流傳著一個真實感人的故事：

徐霞客當年決心赴西南考察雞足山，同行的是江陰迎福寺的靜聞和尚，他刺血寫成一部法華經，願供於雞足山。倆人志同道合，一路上受盡千辛萬苦，多次遭到歹徒的搶劫偷盜，身無半文。有一次他倆身負重傷逃到江邊，靜聞和尚把血經頂在頭上涉水過江。因為路途勞累，靜聞終於病死在南寧崇善寺。徐霞客十分悲痛，寫下了“含淚痛君仍自痛，存亡分影不分關”的詩句，帶上了靜聞的骨灰和血經，終於不負朋友的遺願，才來到雞足山，將靜聞和尚的骨灰埋於開香寺旁。

雞足山上最難能可貴的是，至今還保持著相當完好的原始植被。一進雞足山，便有“古木參天萬壑松濤，’山巒疊翠鳥語花香”之感。從山麓到山頂，植被種類繁多，奇花異木遍地。許多古木蒼勁參天，濃蔭遮蓋。最著名的空心樹，樹高18米，根部直徑4.7米，中間有一巨大的空洞，洞內徑2米多，高3.5米。據記載，洞內曾住過一位廣西高僧，洞中架一床、一佛龕、一口竈。這株大樹號稱雞足山樹王。雞足山上茶花遍野，有不少云南茶花中的珍品，如“獅子頭”、“九心十八瓣”等，群芳吐艷，可使人一飽眼福。

盡管雞足山交通不便，但因其景色奇絕，佛教影響很大。因而留下了不少歷代文人學士的遊蹤墨跡，也產生過不少經、詩、書、畫兼備的高僧。徐霞客曾在此留居多時，跑遍了千峰萬壑，潛心重修了《雞足山志》.使這座佛教名山永垂史冊。如今雞足山上的寺廟正逐漸修復，以它奇美的景色和佛教聖地的風采吸引著四方的遊客。若是晴朗天氣，從大理可遠望雞足山巔的楞嚴塔，亭亭玉立，似乎在招喚者人們前去遊覽。