慧寂14歲生日的那天，根據南方人的習俗，父母決定為他擇聘完婚。慧寂在百般反抗而無效的情況下，只得采用斬斷自己兩根手指的斷然措施，最後妥協的是父母而不是他。於是，他參謁耽源禪師出家為僧。

耽源對這弟子十分器重，慧寂來到他身邊不久，他即將一本世代相傳的《六代祖師圓相》圖交給了他。這是一本祖師們代代相傳的禪宗祖譜，不僅記錄了歷代祖師的年譜和業跡，同時也完整地記錄了這些祖師們習禪和接引學人的方法。讓師父耽源怎麼也沒有想到的是，慧寂只看了一遍，就將它丟進了火爐。師父耽源被他的舉動驚呆了，說：“你瘋了嗎，怎麼把這麼重要的東西丟進了火里？”

慧寂輕松地說：“不過是一個本本，要它作什麼？”

師父說：“你說得輕松，傳了多少代了啊！”

慧寂見師父急了，就說：“你要是還要它，我再重記一遍就是了。”

說著，就憑著記憶，將那本《六代祖師圓相》圖重新寫了下來，竟然一筆也不差。這件事被後人記了下來，是要說明兩點，其一，可見慧寂有著多麼超人的記憶，其二，由此可見少年慧寂對一切名相的蔑視。

無相，是慧能以來南禪宗的祖師們一直推崇的心要，慧寂天生就是一個南禪宗的傑出傳人，無怪乎他後來與其師父溈山靈佑共同創立了中國禪宗中的一個重要的派別“溈仰宗”了。

慧寂來參溈山靈佑時，大約是在他20歲的時候。剛一見面時，靈佑問他：“你是無主的沙彌還是有主的沙彌？”

乖巧的慧寂立即就說：“無主沙彌。”

靈佑又問他：“你的主是誰？”

慧寂就從法堂的西邊走到東邊，然後就侍立在那里，表示自己甘願接受溈山靈佑的教導，甘願摯弟子禮於靈佑的門下。緊接著，慧寂便向靈佑請教“什麼是真佛的住所呢？”溈山回答他說：“要想無想時的妙趣，接著再返過來思索，等到想到盡處，再回到事物的本源上來，這樣，就能達到性與相的統一，事與理的不二，那也就是真佛的所在了。”仰山聽罷頓時大悟。從此他在溈山靈佑的身邊隨侍了15年之久。

慧寂的到來，為溈山以及溈山以後創立溈仰宗奠定了人才的基礎。溈山靈佑也因此對慧寂給予時時的教化和點撥。

那天慧寂在庭前掃地，溈山靈佑走到他跟前說：“要知道地上的灰塵是不可能掃凈的，就像虛空永遠也不能捕捉一樣。那麼，什麼是塵掃不凈呢？”仰山什麼也不說，就拿起掃帚在地上掃了一下。溈山問：“怎樣理解虛空不能捕捉呢？”仰山就指指自己，又指指溈山。溈山又說：“塵掃不掉，虛空又不能捕捉。除這兩者之外，又怎麼樣？”仰山又掃了一下地，然後又指指自己，再指指溈山。

禪者的思維，總是獨特的，而溈山靈佑正是希望他的弟子們放棄習慣的思維模式，進入一種超常規的想象之中，從而獲得在正常的情況下難以得到的智慧。

這就是溈山靈佑在回答慧寂的“什麼是真佛的所在”這句話時所說的：“想無想時的妙趣，然後再返過來去思索。”

有一天，溈山靈佑拿起身邊的拂塵對弟子們說：“誰要是能講出道理來，這個東西就是他的了。”面對這突兀的提問，弟子們無一能夠應對，惟有慧寂突然走上前來，奪過師父的拂塵掉頭就走。於是，溈山靈佑的這支跟隨自己多年的拂塵也就歸於慧寂了。

長年的相處，師徒之間總是能達到奇妙的默契。有一次，一個僧人從很遠的地方前來向溈山問法，但因為因緣不合，那個僧人很快就下山了。正好被在山坡上放牧的慧寂看見，於是就迎上去問：

“為什麼這麼快就下山了？”

那僧人垂頭喪氣地說：“和尚問我，你叫什麼，我回答說是叫歸真，和尚說，歸真在哪里？我不知何意，因此無法應對。”

慧寂說：“你再回去，告訴和尚說，我現在能夠回答了。和尚如問你歸真在哪兒，你就說，在耳里、在鼻里、在眼里。”

僧人又回去了，然而當僧人把慧寂教他的話轉述了一遍後，溈山靈佑立即就知道，這是慧寂的話。溈山大聲地斥責那僧人說：“弄虛作假的家夥，這是你能說出來的話嗎，這分明是能教化500人的高僧說的話。滾下山去！”

慧能以來的南禪宗一直認為，佛在自心，不可外求，一切眾生，皆可成佛。這種觀點同樣表現在溈山和慧寂兩代師生的身上。一次師徒倆一同去野外放牛，面對著成群的牛，溈山問道：“這些牛中間，有沒有佛和菩薩呢？”

慧寂立即回答說：“你覺得哪個不是佛和菩薩呢，請指給我看好嗎？”

慧寂的回答，形象地闡明了禪宗的“一切眾生，皆可成佛”的理論。人人皆能成佛，但凡有情生靈，同樣也具有成佛的條件和種子。

慧寂在溈山靈佑的身邊隨侍了15年之後，便來到江西袁州(今宜春一帶)仰山弘法並接引學人。慧寂繼承其師溈山靈佑的“無思”的理論，強調不可執著於外在的有形世界，否則便會妄起爭執，不得自在，無法達到對佛法的悟解。

這一觀點表現在他與其弟子南塔光湧的一段對話里。南塔光湧參見臨濟後回來，慧寂問他：“你來干什麼？”

光湧說：“參見和尚。”

慧寂問：“你看見和尚了嗎？和尚像個什麼樣？”

光湧回答得十分巧妙：“和尚如果像個什麼，和驢和馬又有什麼區別？”在光湧看來，外在的世界只是一種形象的差別，人不可執著於此。慧寂對光湧的見解十分贊賞，感嘆著說：“這真是一尊肉身佛啊。”