在莎士比亞的37個劇本中，《威尼斯商人》是因其跨文化的內容而引起最多爭議的一個。人們一說起這個劇名就會想到那個一心要割人一磅肉的猶太商人夏洛克。但人們往往想不到，這個劇名所指的商人卻恰恰是那個好到幾乎像聖人一樣的商人，他就是夏洛克的對立面，基督徒安東尼奧。這個基督徒和猶太人之間的沖突就是關於《威尼斯商人》的爭議的根源。

換個角度審視劇中角色

夏洛克作為一個16世紀威尼斯的猶太人，被認為是一個時時處處只講經濟利益的小人，那劇中的其他角色是不是就高尚很多呢？夏洛克的女兒傑西卡的私奔是大膽追求愛情的行為，體現了文藝復興時期個性解放的精神，當然應該贊揚；但她在背叛父親的時候卷走他的很多財產，而且在動手前還先告訴了羅蘭佐，說明他們也並不是一對不講功利的完全“純潔”的情人。巴散尼奧倒好像是個心里只有愛情，別的什麽都不管的情種，但那並不是因為他只要精神不要物質享受，而是因為他有一個隨時可以向他打開錢包的好朋友。要是沒有安東尼奧給他弄來的三千塊錢墊底，他根本就沒法去追鮑西婭。說白了，這是個愛花錢又掙不到錢，只能吃軟飯為生的紈絝子弟。鮑西婭是劇中最有光彩的正面角色，因為是個年輕的女性，似乎更有理由被贊為代表了文藝復興精神的新人形象。但她是靠父親留給她的大筆遺產為生的，面對著父親留給她的毫不符合文藝復興精神的擇婿遺囑，她一點都不敢違背，而是聽天由命，完全被動地讓別人的選擇來決定自己的命運。當她接受了根本就配不上她的智力和財富的巴散尼奧以後，得知安東尼奧因為還不出三千塊錢而生命堪憂，馬上就交給他一大筆錢，而且是“這筆小小借款的二十倍那麽多的錢”。（第三幕，第二場）她為什麽會這麽慷慨？因為她的錢來得太容易了，為了她的小白臉她怎麽花都不心疼。

 全劇中只有安東尼奧是個既能自立又絕對“不言利”的君子，豈止是君子，簡直是個聖人。他不但無私地幫助巴散尼奧，對其他人也總是助人為樂。但相比之下，他這一次對巴散尼奧的幫助最能體現毫不利己，專門利人的精神。為了讓巴散尼奧能去追求他所愛的女孩，他在自己拿不出現金的情況下，毫不猶豫地去求他平素最恨的夏洛克；當夏洛克提出要他以一磅肉為抵押的時候，巴散尼奧自己已經退縮，他卻立刻就說“我願意簽約。”而且最為難得的是，他一直要巴散尼奧別把這事放在心上，最後他知道因為海上的貨物回不來，自己難逃一死的時候，還唯恐受他之惠的朋友因他之死而感到愧疚，寫信給巴散尼奧說：“你我之間的債務一筆勾銷。”（第三幕，第二場）

情感世界的安東尼奧：從聖人到凡人

對於今天的中國觀眾來說，夏洛克雖然愛財愛得過分，倒並不太難理解；而安東尼奧則是太好以至於不像是真的了。此君似乎完全沒有自己的七情六欲，此生只為他人而生而死，莫非16世紀的歐洲就有雷鋒？信基督教的讀者喜歡把安東尼奧看成是耶穌基督的化身，但這樣概念的化身在舞臺上很難吸引觀眾，也極難讓演員演好。

但是莎士比亞很清楚，這個戲的主要沖突中的兩個角色就是夏洛克和安東尼奧，從舞臺行動到性格，他們兩人的分量對比顯得太不平衡，安東尼奧這個人物太空洞。要讓演員和觀眾理解、接受並且喜歡他的行為，他的內心必須有可以觸摸的真情實感。事實上，莎士比亞是給他放進了真情實感的，那就是安東尼奧對巴散尼奧的愛——同性之愛。安東尼奧確實是個高尚的人，而且正是由於這個愛而顯得更加高尚，因為他的全部行動都是為他所摯愛的人而做出的最直接的犧牲——幫他離開自己而去追求一個姑娘。很多讀者可能會覺得這個解釋難以接受，因為安東尼奧沒有一句臺詞直接地說出過他對巴散尼奧的愛。那是因為同性戀的感情在當時不能公開在舞臺上展現，莎士比亞不得不把臺詞寫得十分含蓄。其實這樣的隱諱應該不難理解，歷史上同性戀者和猶太人一樣都是受歧視的對象，20世紀中猶太人成為納粹政策的最大受害者時，同性戀者是被納粹跟猶太人一起歸到“劣等人”一類里的。在文藝復興時期的英國，因為猶太人基本上不存在，同性戀受到的極度鄙視是比猶太人遠更嚴重的問題，同性戀者只能進行“地下活動”。

這就是莎士比亞在刻畫安東尼奧這個夏洛克的對立面形象時面臨的社會的悖論：一方面，同性戀大量存在；另一方面，沒有人敢於公開承認。作為劇作家他遇到的兩難則是：從意識形態考慮，要把他塑造成聖人般的基督徒的榜樣，就要犧牲舞臺上的戲劇效果；從藝術效果考慮，讓他成為一個有血有肉的真實人物，就要擔冒犯許多教徒觀眾的風險——如果安東尼奧被看清是個同性戀者的話，反同性戀者會認為他並不比夏洛克好，甚至更壞。最後我們在劇中看到的是一個折衷的結果，對於不關心乃至歧視同性戀的人來說，安東尼奧從來沒有說過自己愛男人，劇本中好像根本不存在這個問題；而對於相信同性戀合理性的人來說，劇本中到處都是足以證明安東尼奧對巴散尼奧的同性之愛的暗示。