列車長斯特奇金有一天不當班，在他家裏坐著柳博芙·格裏戈裏耶夫娜，一個四十歲上下、相貌端莊、身體壯實的女人。她專事說媒，另外還幹許多通常只能背地裏悄悄說的事情。斯特奇金不免有點尷尬，不過像平時一樣嚴肅，認真，穩重。他在房間裏踱來踱去，抽著雪茄，說：

“認識您非常愉快。謝苗·伊凡諾維奇向我推薦您，他認為，在一件非常微妙的事情上您將對我有所幫助。這件事至關重要，關系到我一生的幸福。我吧，柳博芙·格裏戈裏耶夫娜，已經五十二歲了，也就是說，在我這樣的年齡，本該子女成群了。我的職業是穩定的。財產雖說不多，但要養活心愛的女人和孩子們完全不成問題。我私下裏告訴您，除了薪水，我在銀行裏還有存款，這些錢是按我的生活方式節省下來的。我為人正派，滴酒不沾，過著嚴謹而合理的生活，可以這麼說，在這方面我能做許多人的表率。可是話又說回來，我還是有所欠缺--沒有家庭的溫暖，沒有生活的伴侶，我像個到處漂泊的匈牙利人，居無定所，沒有任何娛樂，沒有人可以商量，一旦生病，連個端水的人都沒有，等等，等等。除此之外，柳博芙·格裏戈裏耶夫娜，在社會上成家的人往往比單身漢更有威信……我這人受過教育，又有錢，可是如果從某種觀點來看我，我又算個什麼人？一個孤苦伶仃的人，跟某個出家人沒什麼兩樣。因此，我十分希望徐門①能來牽線--也就是說，跟一位般配的女士締結合法婚姻。”

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①許門，希臘神話中的婚姻之神。他讀錯了。

“這是好事！”媒婆噓了一口氣。

“我孤身一人，在這個城市裏誰也不認識。既然我不認識任何人，叫我上哪兒，找誰去呀？正因為這樣，謝苗·伊凡諾維奇才勸我找一個這方面的行家，她的職業就是促成人們的幸福。所以我才萬分懇切地請求您，柳博芙·格裏戈裏耶夫娜，請您大力幫助，安排好我的命運。城裏的未婚小姐您都認識，您要促成我的好事是不難的。”

“這不成問題……”

“請喝呀，別客氣……”

媒婆老練地把酒杯送到嘴邊，一飲而盡，連眉頭都不皺一下。

“這不成問題，”她又說，“那麼您，尼古拉·尼古拉伊奇，想找個什麼樣的新娘呢？”

“我嗎？那就隨緣吧。”

“講到緣分，當然也對。不過，各人有各人的口味。有人喜歡黑頭發的，有人卻喜歡金發女郎。”

“您知道嗎，柳博芙·格裏戈裏耶夫娜，”斯特奇金莊重地嘆息道，“我為人正派，性格剛強。美貌以及一般的外表在我看來是次要的，因為，您也知道，臉蛋不能當水喝，娶個漂亮老婆要操心的事大多。我這麼認為：一個女人重要的不在於外表，而在於內裏，也就是說，她要心地善良，各方面的品性都好。請喝呀，別客氣……不用說，如果老婆長得富態，看著當然舒服，不過，這對雙方的幸福並不重要，重要的是智慧。可是老實說吧，其實女人也用不著智慧，因為有了智慧她就會自命不凡，就會想入非非。如今這年頭不受教育是不行的，這不用說，可是教育也是各種各樣的。如果老婆能說一口流利的法語或德語，甚至精通各國語言，那當然好，甚至好極了；可是如果她給你，比如說吧，連個扣子都不會釘，那麼能說外語管什麼用？我這人受過教育，即使跟卡尼傑林公爵我照樣能說得頭頭是道，就像現在跟您說話一樣。我需要樸實一點的女人。最主要的是，她得敬重我，她得明白，是我給了她幸福。”

“那當然。”

“好吧，現在來談談名詞①問題……富貴人家的千金我不要。我不能作踐自己，居然為了金錢去結婚，我希望我不至於吃女人的面包，而是要她吃我的面包，還要讓她心裏明白這一點。可是窮苦人家的姑娘我也不能要。我這人雖說有點錢財，雖說我結婚不是出於貪財，而是出於愛情，但是，我也不能娶個窮女人，因為，您也知道，現在物價昂貴，再說日後還要生兒育女。”

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①俄語中“名詞”與“實際”諧音，他讀錯了。

“可以找個有陪嫁的，”媒婆說。

“請喝呀，別客氣……”

兩人沈默了五分鐘。媒婆嘆一口氣，瞟了列車長一眼，問道：

“那麼，老爺，那種……單身女人您不能要吧？有好貨哩。有個法國女人，還有個希臘女人。都挺搶手的。”

列車長考慮一下，說：

“不，謝謝您。承您好心關照，我心領了。現在容我問一下：您給人張羅一個新娘要收多少錢？”

“要得不多。您按老規矩給個二十五盧布外加一件衣料，我就多謝了……至於找有陪嫁的女人，那就是另一個價碼了。”

斯特奇金在胸前交叉抱著胳膊，開始沈思起來。他想了一會兒，嘆口氣說：

“這價太貴了……”

“一點兒也不算貴，尼古拉·尼古拉伊奇！從前吧，做成的婚事多，收費也就便宜些，如今這年頭，我們能掙幾個錢呀？要是在不持齋的月份①，能掙上兩張二十五盧布，那就得謝天謝地了，老實告訴您，老爺，光靠說媒我們是發不了財的。”

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①按東正教習俗，在持齋的月份不舉行婚禮。

斯特奇金疑惑不解地望著媒婆，聳聳肩膀。

“哼！難道五十盧布還少嗎？”他問。

“自然少啦！以前我經常拿一百多呢。”

“哼！真沒想到，幹那種事居然能掙大錢。五十盧布！那可不是每個男人都能掙到這個數目的！請喝呀，別客氣……”

媒婆又幹一杯，眉頭不皺一下。斯特奇金默默地把她從頭到腳打量一番，說：

“五十盧布……這麼說，一年就是六百哪……請喝呀，別客氣……有這麼多紅梨②，您可知道，柳博芙·格裏戈裏耶夫娜，您給自己找個新郎，也不難呀……”

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②應為“紅利”，他讀錯了。

“我嗎？”媒婆笑了，“我老啦……”

“一點兒也不……您的身段那麼好，臉蛋又白又胖，其余的，也不錯。”

媒婆不好意思了。斯特奇金也不好意思了，他挨著她坐下。

“您還挺討人喜歡的，”他說，“要是您再找一個作風正派，又能省吃儉用的當家人，那麼有他的薪水，再加上您的收入，您就更討人喜歡了，兩口子會相親相愛過日子……”

“天知道您在說什麼，尼古拉·尼古拉伊奇……”

“說說又何妨？我沒有惡意……”

一陣沈默。斯特奇金開始大聲擦鼻涕，媒婆則滿臉通紅，羞答答地望著他，問：

“那麼您，尼古拉·尼古拉伊奇，一月有多少收入呢？”

“我嗎？七十五盧布，不算獎金……另外，我們在硬脂蠟燭①和兔子②上也有些進帳。”

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①指查抄點火車上的蠟燭。

②指向逃票乘客索要錢物。

“您打獵嗎？”

“不，我們管逃票乘客叫兔子。”

在沈默中又過了一分鐘。斯特奇金站了起來，開始激動地在房間裏走來走去。

“我不找年輕姑娘，”他說，“我是上了年紀的人，我需要那種……像您那樣……中年以上、做事穩重、有您那種身段的女人……”

“天知道您在說什麼……”媒婆吃吃笑起來，用手絹遮著漲紅的臉。

“這有什麼好考慮的？我覺得您的那些品性正合我的心意。我這人作風正派，滴酒不沾，如果您也中意，那……那就最好不過了！請允許我向您求婚！”

媒婆激動得掉下了眼淚，隨即又吃吃笑起來。為了表示同意，她立即跟斯特奇金碰杯。

“好了，”喜氣洋洋的列車長說，“現在容我來向您說明，我希望您怎樣待人接物，怎樣持家過日子……我這人向來嚴肅、認真、穩重，對人對事光明磊落，我希望我的妻子也跟我一樣要求嚴格，她要明白，我是她的恩人，是她一生中最重要的人。”

他坐下，深深地嘆了一口氣，開始向未來的新娘闡述他對家庭生活、對妻子責任等等的觀點。

一八八七年七月二十五日