留心英國文物習俗的人們大概都覺得英國人民穩健，只是因為他們笨重；英國社會安定，只是因為它沉滯。他們只有一套「文雅人」的衣缽，父傳子，子傳孫地沿襲下去。

社會中仿佛有一種洪爐烈焰，從此中熔鑄出來的人簡直都是一模一樣。在一般所謂英國「文雅人」看，人生在世，只要能信上帝，尊英皇，服從中級社會的道德，就算是心滿意足了。但是在這種沉滯的社會裡，偶爾跳出一二個性堅強的人，他的特立獨行的膽與識，卻又非其他民族所能產出。阿諾德便是一個錚錚佼佼的人物。

他生在維多利亞後時代，家家都在歌誦太平，以為英國文化好到無以復加了，他卻一個人喊着說：「你們都是一般腓力斯人（Philistines）呀！只有自由思想才可以引導你們向光明處走，快從迷夢中覺醒罷！」

在批評方面，他祖述聖伯夫，但是他又景仰歌德和海涅（Heine），所以他的批評範圍甚廣，不僅限於文學，凡是有關於人類文化的他都加以討論。因此他對於我們，較之其他歐洲批評學者更加重要。

阿諾德（Matthew Arnold）是一個名父之子。他生於 1822 年。他的父親做過拉格比（Rugby）學校校長，在英國教育史上，是一個重要人物。阿諾德幼時就在拉格比學校肄業，後考得獎學金入牛津大學。當時牛津大學還未改中古制度。課程很簡單而學風很寬大，讀書的時候少而交際辯論的時候多。

阿諾德受牛津影響極深，而生平愛戴牛津也極切。大凡受過大學古典教育的批評家，其長處在有正當訓練，眼界廣而思路平正，其短處在過信權威，處置新奇作品過於苛刻。

阿諾德就兼有這個優點與缺點。在英國文學家中，他算是一個最淵博的。古代的希臘拉丁文學，近代德法文學，他都有很深刻的研究。這種訓練一方面固然使他能見出英國人的偏狹，而另一方面，也使他養成許多成見。他私淑聖伯夫，而聖伯夫的靈活與寬大，他卻始終沒有學到。

就事業言，阿諾德是一個教育家。他在拉格比母校教過希臘拉丁文，在教育部當過三十五年的視學，在牛津大學當過十年的詩學教授，晚年又赴美國公開演講一次。他對於英國中小學教育革新，貢獻極大。他曾赴德、法、瑞士、意大利各國考察教育，著成報告數種，為英國教育改革的借鑑。

他是第一個人運動廢除以學校考試成績為政府津貼標準的陋制，他是第一個人提倡強迫普及教育。視學的職分在英國最清苦。他要終年巡視全國學校，制報告，有時還要親自教課給教員們看，使他們知道改良教授法。從阿諾德給他母親和妹妹的信札看，他幾乎沒有一日不為教育瑣事忙碌。

論事功，他頗類似德國哲學者費希特（Fichte）。