洪武时在陸路方面有傅安諸人，留西域至十三年始返；在海道方面，曾屢次派趙逑、張敬之、沈秩、劉叔勉諸人使三佛齊、勃泥、西洋琐里等國。成祖即位，距洪武開国已三十餘年，休養生息，國勢强盛，於是才有鄭和下西洋之舉，大規模地進行。單就寶船一項而言：大船長達四十四丈，闊達十八丈，中船之長也有二十七丈，闊十五丈，就在近代，這種大船也就少見。所以黃省曾說郑和下番“維綃掛席，祭天而行”，顧起元說：“此一役視漢之張騫、常惠等鑿空西域尤為險遠。”就是航海方法，也有很明確的記載。茅元儀《武備誌》卷二百四十有鄭和下西洋的輿图，後面附有《寶船牽星過洋圖》，可見當時航海於知用羅盘而外，且借助於天文學；後來又繪有詳細的海圖。這種規模，都是以前所未有的。

鄭和自永樂三年至宣德八年，前後七下西洋。每次來往和所到國家，我另外作有《三寶太監下西洋年表》，此處不贅。德國人夏德(Frederick Hirth)在《通報》(Toung pao)上曾譯註過《星槎胜覽》和《瀛涯勝覽》，於兩書所記諸國，俱有考證，指明現在什麽地方。梁任公《飲冰室文集》卷四十一有一篇《祖國大航海家鄭和傳》，將鄭和使節所至諸國註以西文，同夏德所考大致相同。現在不去說他，只說鄭和以前，中國人對於西南亞洲的地理知識，大約最遠不過阿拉伯半島。到了鄭和才到如今紅海邊上的亞丁(Aden)，由此向南，沿著非洲海岸南下，到木骨都束(英譯Mogdushu，德譯作Mogadischo，意譯作Mogadiscio)、卜剌哇(Burava一作Brava)、竹步(Juba一作Djuba)三國。這三国都在現今意屬索馬利蘭(Italian Somaliland)殖民地木骨都東區内。這條從亞丁向南以到非洲东岸的航線，如今還是一樣。而在中國歷史上首先發現這条航路(即是從西洋古里投正西兌位到亞丁，從亞丁再沿著非洲沿岸到木骨都束等三國)大概就是鄭和第五次下西洋的成績了。中國人在十五世紀初年，就已發現了非洲東部，那是從赤道以北的非洲東北部沿海一帶，在1422年左右，即已有中國人的足跡。而歐洲人發現威德角(Cape verde)在1445年。在這十五世紀的時候，中國人與歐洲人都在非洲沿岸一帶作探險的工作，只不過一個稍前，一個稍後，一個在東，一個在西罷了。這不能不算是世界史上的一點奇緣，而在中國地理學史上也不能不算是一點光榮呢!

至於鄭和下番以後，足跡幾遍南洋各處，所以對於後來中國殖民南洋很有一點影響。至今三寶大人的威名，猶遍傳南洋，而費信、马歡這些人所作的遊記，其中於亚洲西南一帶在十四、十五世紀的情形，記載很多，都是研究這些地方的好材料。所以在中國殖民史和西南亞洲中古史的研究上，鄭和都有一番貢獻。

自從張騫開通西域以後，蒲桃、苜蓿之屬，遂人中國。我们讀《星槎》、《瀛涯》諸書，其中所述各國的方物，真是令人眼花繚亂。其中由鄭和帶回中国的，有薝卜花、五谷樹和一種海棠⑶。此外，如西域畫的水陸罗漢以及沈香雕的羅漢，都是藝术上的上品⑷。鄭和下番，以取寶为名，所取來的奇珍異寶，自然不止這幾樣，可惜文獻不足。此外，還有些什麽東西是經鄭和之手傳人中國的，也就無可稽考了。

二、研究的資料

郑和下西洋前後七次。自永樂三年至宣德八年，綿亙二十八年，下番寶船至六十三號，下番軍士至二萬七千八百餘人。這種大規模的遠征隊，其創始、經营、出發，以及沿途情形，歷次文移，如果文獻具存，一定很有可观；於研究十四、十五世紀亚洲西南部的歷史和海運一定也有莫大的價值。可是距今才五百年，當時的公牘等等，便不可考了。顧起元說道：“舊传冊在兵部職方，成化中中旨咨訪下西洋故事。劉忠宣公大夏為郎中，取而焚之，意所載必多恢詭譎怪、遼絕耳目之表者，所征方物亦必不止於琦醬、邛杖、蒲桃、塗林、大鳥卵之奇，而《星槎勝覽》紀纂寂寥，莫可考驗，使後世有爱奇如司馬子長者無复可紀，惜哉!”