赫爾德就是這樣帶著一腔希望踏上了人生的不歸路。但是，從赫爾德的記述當中我們不難發覺，他是在一片茫然和一陣沖動之下離開裏加的。希望之於他，不過是一種自我激勵和自己安慰。在匆匆踏上旅程的時候，赫爾德顯然沒有自己的明確目標：

“6月3日，我離開裏加，6月5日，上了船，我並不知道我要去哪裏。我們一生的大部分都是偶然決定的結果。我就是偶然才到了裏加的，又偶然得到了神職，在偶然的情況下又放棄了它。同樣，我在偶然之中踏上了旅程”。

按照赫爾德自己的隨機設想，他應當先到丹麥的哥本哈根。赫爾德的動機很單純，就是想去拜訪克洛普斯托克（Friedrich Gottlieb Klopstock），結識一下《救世主》（Messias）的作者以及圍繞在他周圍的名人雅士。因為，赫爾德對克洛普斯托克心儀已久，在他的心目中，克洛普斯托克為他樹立了創作的理想目標：“至高的詩，心靈的詩和情感的詩”。然而，6月17日，當船抵達哥本哈根的時候，不知出於什麽緣故，赫爾德並沒有離船上岸。離開哥本哈根之後，在好友的勸說下，赫爾德同意前往法國。一路上，他們經過赫爾辛基，穿過運河，於7月15日到達了法國的港口城市南特（Nantes），靠岸休整。

南特一城素無值得稱道的地方。剛到的時候，赫爾德也的確有些失望，這片法蘭西的土地沒有提供出任何符合他的想象的精神氛圍。在給哈曼（Johann Georg Hamann）的信中，他寫道：

“我現在在南特。我在這裏了解了少量的法國語言、習俗和思想方式，但我沒有掌握它們。我越是仔細地考察它們，就覺得離它們越遠”。

但一個偶然的機會，赫爾德被當地的一個商人認出了自己的真實身份，於是，這位商人為他舉辦了一次盛大的聚會，讓赫爾德出盡了風頭。他鄉遇知音，這對一個文人的虛榮心是多麽大的滿足。一下子，赫爾德在南特找到了感覺和樂趣，大有不願離去的味道。這一下，赫爾德在南特滯留了近四個月的時間。

在南特的四個月裏，讓赫爾德有了充足的時間靜心靜氣地對自己的過去、現在和未來進行一番清理，而且也有了機會讓自己閱讀的欲望得到一番滿足。1769年10月底，赫爾德致信哈特克諾赫，描述了他在南特的閱讀情況：

“我不知道我在這裏閱讀《百科全書》的時候，您會怎樣指責我無聊……從伏爾泰到弗雷隆，從封丹納到孟德斯鳩，從達蘭貝爾到盧梭，以及百科全書派和新聞記者、劇作家、藝術作品和政治著作，以及一切反映時代精神的文獻，我都仔細查問和反覆研究了”。

除了閱讀之外，赫爾德當然沒有忘記趁機把沿途所見所思以及閱讀的心得記錄下來。結果就是我們現在讀到的這部《1769年遊記》。當然，赫爾德在南特所完成的只是這部遊記的主體。畢竟，他還在途中。

赫爾德的《1769年遊記》沒有時間順序，也沒有地點交代。作者在時空隧道裏穿梭往來，“心遊萬仞，精騖八極”，心性率真，一派自由。一會兒，他回憶過去，滿腹牢騷，義憤填膺，認為自己先前在裏加甚至更前的日子都是在蹉跎時光，十足是一個錯誤：做牧師，成天念念有詞，是個錯誤；做作家，不斷舞文弄墨，也是個錯誤；一頭鉆入故紙堆，玩一些掉書袋的小伎倆，對世事不聞不問，則是錯上加錯：

“我要抱怨的是，我人生中的美好時光就這樣悄悄流逝了。……世界上沒有比和自己的才能不相稱的工作更令人煩惱的了，我的情況就是這樣；我和我的職務不盡相稱，職務本身和其他事業也不盡適應。我感覺到我的思想有了裂痕，我想要克服這種裂痕……我認為，應該利用不去不覆返的時光。我覺得，我要麽一鳴驚人，要麽無所作為。我要行動”。

一會兒，他又直面現實，旅途中，一望無際的海、高高揚起的帆、搖曳不定的船、洶湧澎湃的浪、變換無窮的雲、高不可及的天，所有這一些無不讓他覺得宇宙的恢弘博大，給了他前所未有的人生體驗。於是，赫爾德生發了認識自我、認識世界的萬端感慨：

“我在那上面可以堅定站著的堅實土地在哪裏？難道是我曾經炫耀過的教堂裏的小小講壇和學校裏的講台嗎？我害怕的和我熱愛的東西就在那兒！新的思想方式！但是，為了它要付出眼淚，會要後悔，要擺脫一切舊的東西，要自我詛咒！……我什麽時候才能做到，把一切我曾經學習過的東西從我心中鏟除出去，而只是發現自我，這是我應該想的、學的和相信的……美德無非就是人的生活和幸福，其余一切都是陰影，是牢騷。貞潔過多就會被削弱，就等於是罪惡。等於是過多的不貞潔……坐在桅桿下，在寬闊的海洋上，應該從什麽樣的立場出發才能對天空、太陽、星辰、月亮、空氣、風、海、雨、風暴、魚、海底進行哲學思考，和從這些東西自身出發找到它們的物理學呢？自然哲學家，你和你給他上課的青年都應該從這樣的立場出發！”

一會兒，赫爾德又開始暢想未來，雄心勃勃，一派天降大任，舍我其誰的架勢。不時指點江山，激昂文字。這部分的內容構成了整個遊記的主體，主要包括三本著作的寫作計劃和一項教育和政治改革方案。

計劃寫作的著作是一部《人類史》、一部《人類史年鑒》和一部《人性的教育綱要》。按照赫爾德的描述，《人類史》是“一部關於人類的著作！關於人的精神的著作！關於地球文明的著作！”，內容極其廣博：

“一切空間！時間！民族！力量！混合！形成！亞洲的宗教！編年學，治安和哲學，埃及藝術、哲學和治安！腓尼基人的算術，語言和奢華！希臘的一切！羅馬人的一切！北方的宗教，法律，習俗，戰爭，榮譽！羅馬天主教時代，僧侶，學識！北亞的十字軍，朝聖者，騎士！基督教的非基督教學問的驚醒！法國的世紀！英國的、荷蘭的、德國的形象！中國的政治，日本的政治！新世界的自然科學！美國的習俗等等”。

這整個就是一部關於人類的百科全書。即便如此，赫爾德覺得還是不夠，需要把撰寫人類文明歷史的工作制度化，長期堅持下去。為此，他主張，應當有計劃地編撰《人類史年鑒》，主要從神學和布道學、解釋學和道德學、教會史和禁欲主義等學科當中汲取有利於闡明人性的內容，並輔助參考歷史和傳奇、政治和哲學、詩歌和戲劇等。赫爾德提醒人們，在編撰年鑒時，不要急於確定一個固定的視角，而要把視野放寬，逐步形成一個包容性的視角。