美國在過去35年中不平等性程度遽增，這一結論已是不容置疑。1979年以來的模式十分明確：越富的人，變得更富的程度也就越高。而如果你是窮人，你有可能繼續當窮人。

但同樣是這一時期，也是科技快速變化的時期。美國正在經歷第三次工業革命——資訊時代的崛起可能與此前工業革命一樣動力十足——先是蒸汽、鐵、棉花和機械；接著是內燃機、電力和鋼鐵，它們都改變了社會。

如今，幾乎所有發達國家的居民，可以輕鬆購買智慧手機，以十分低廉的代價獲得人類知識和娛樂的全部，而在一代人之前，這還僅僅是富人的特權。是否有這樣的可能，傳統不平等性和收入衡量手段，大大低估了我們現在的境況？

根據傳統經濟學，乍一看答案是否定的。

財富分配的計算方式，已經考慮了通信、資訊處理和視聽娛樂方面的支出。「除非」資訊時代商品和服務所帶來的好處，大大超過了我們為此付出的錢，否則它們所提供的福利已經考慮在內。

這一「除非」的距離有多遠？

當我們投資於我們的福利時，我們不但花錢購買產品和服務；我們還投資了一部分自由時間，以便使用它們。如果你提早退場，電影票就不會給你帶來很大的享受，時間就像金錢，也是稀有資源。

資訊時代的技術給了我們以前完全想不到的好處。曾經最有權力的人才能想享受的，現在一般人也可以。在十七世紀，如果你想在家中觀賞《馬克白》，你必須名叫詹姆斯•史都華（James Stuart），有莎士比亞和他的演藝公司當你的家傭，還得在你的皇宮中擁有全尺寸劇院。

現在的問題是，我們的智慧手機、Kindle閱讀器、平板電腦和電腦，是否真的給我們提供了額外效用，特別的好處。線上圖書館中獲得的價值，遠遠高於我們此前通過傳統方式所學到、聽到、看到那些八卦的東西嗎？看電視比看電影更值得嗎？盯著你的Twitter，比前往附近的圖書館對你的啟發更大嗎？Facebook朋友比真實世界的朋友更有價值嗎？

不論這些問題的答案如何，都有一個更大的問題。我們不是在真空中消費商品和服務的。我們從商品和服務中所獲得的樂趣中有一部分來自一種感覺，即我們相對於周邊人群的地位有所上升。資訊時代不但給我們提供了新的越來選擇；他還打開了窺探鄰里生活方式的途徑，而我們看到的是，他們中有些人變得比以前富了很多很多。

如果我冒險猜測一下，我會說，作為一個社會，我們從資訊時代技術中獲得的好處，被隨之而來的嫉妒和怨氣所中和了。

布拉德福德•德隆是前美國財政部助理副部長、加州大學伯克利分校經濟學教授、國家經濟研究局副研究員（收藏自《商業周刊》）