去過美國首都華府，一定會對白宮和國會山莊之間那一片建築群留下難忘印象。

它有史密森尼博物館、國家航空太空博物館、國家畫廊等，20餘個科學文化機構。

這些機構全在“史密森尼學會”（Smithsonian Institution）的名義之下，由一個董事會管理，召集人是美國副總統，成員有最高法院院長、8名參議員、3名眾議員，以及民間人士。

白宮前的建築群，顯示了美國重視民主、科學、文化的立國精神。 人們或許知道，史密森尼學會是在紀念19世紀初的英國化學家史密森（James Smithson），但知道他這個人，以及史密森尼學會成立始末的，可能就很少了。

(Feature Photo: Smithsonian Institute by Andrew Sagun, http://gallery.saguns.net/)

前幾年，美國作家柏蕾（Nina Burleigh）出了一本《陌生人和政治家：史密森、昆西．亞當斯，以及美國最偉大博物館的設立》，訴說“史密森尼學會”成立的故事，那真是英美科學史和文化史的重要著作。

史密森乃是英國重要的諾森伯蘭公爵休．史密森的私生子，史密森的生母則是伊莉莎白．麥西（ElizabethMacie），她也是一位貴族。

他雖是私生子，畢竟也是上流世家，17歲就進了牛津的班布洛克學院就讀。 他在求學時，即對當時新興的化學至為愛好，為全校化學第一。

他在大學時就已有論文發表，並被英國當時的科學家卡文迪什、班克斯等人所賞識，22歲就進了英國最重要的皇家學會，後來還成了最高的執行委員。

只是研究化學有時要碰運氣，如果能找到重要的元素，即可名留青史。可惜史密森只找到提煉鋅的碳酸鋅礦。因此碳酸鋅礦石菱鋅礦又名“史密森礦”（Smithsonite），即是他的最大成就。

在化學史上，他只是個小化學家，沒有享得大名。 史密森在科學上未獲大名，但英國皇家學會這種制度卻影響他一生。

當他1829年逝世時，在遺囑中決定將全部財產捐給美國，要成立一個以普及國民知識為主的“史密森尼學會”。

他的財產當時為50萬美元，在19世紀這是一筆天文數字，但從史密森立下遺囑，到美國於1846年國會通過建造史密森尼學會止，卻整整經過了17年，那真是個複雜的故事。

好多人在動腦筋打這筆錢的主意；有些人則認為搞甚麼科學及文化知識的普及根本不重要，幸好有第6任總統亞當斯，以及好幾位有遠見的政治家，知道科學及文化的重要，鍥而不捨地力推，經過17年的努力，此案終於在1846年通過。

1903年聖誕節，美國電報電話大王貝爾夫婦前往意大利墓園，把埋葬在此的史密森遺骸找到，迎回美國。“史密森尼學會”的傳奇才有圓滿的收場。

美國靠民主，科學、文化而立國的精神，終告確定。

（收藏自2013-06-06星洲日報／言路‧作者：南方朔‧台灣著名時事評論人）