道光帝懾於英國艦隊的威脅，改變了抗英態度，任命琦善為欽差大臣，趕赴廣東。林則徐身處不利境地，依舊上書道光，力陳抗英的必要；同時，還建議朝廷制造堅實炮艦，堅決抵抗侵略者。道光為平息戰事，以誤國誤民、辦理不善等罪名查辦了林則徐、鄧廷楨。琦善抵達廣州後，一反林則徐的做法，下令撤除珠江口的海防，裁減水師，遣散水勇、鄉勇，對人民的抗敵熱情大加打擊。後來琦善得知英國不止要查辦林則徐，賠款開港，還要割讓香港島，不敢答應，只得拖延時間。英國人不耐煩，炮轟大角、沙角，琦善無奈中，背著清廷同英國簽訂割地等條款。道光驚聞琦善簽訂的割地、賠款條約，認為有損國威，顏面盡失，遂查辦琦善，一意主戰。

一時沿海戰事再起，在姚懷祥之後，清朝文武官吏殉國一百餘人。提督級的軍官都陣亡了好幾個。廣東水師提督關天培，相當於南海艦隊司令員。英軍大舉進攻虎門諸炮臺，守軍才幾百人，關天培在孤軍無援的絕境下，決心死守陣地。英國司令向關天培發出最後通牒，令其放棄虎門各炮臺，關天培不予理睬。最終，英軍向清軍發起猛攻，關天培頑強抵抗。在犧牲前，關天培特地委派家丁孫長慶將他的廣東水師提督官印送回省城。孫長慶徘徊良久，不忍離去，待其抱印而走，到半山，回首時見敵炮已經擊中關天培。關天培的屍體最後被人找到時，身體的一半已被炮火燒焦了。出葬的那天，“士大夫數百人縞衣迎送，旁觀者或痛哭失聲”。

中英兩軍再次在定海開戰，定海一戰犧牲了葛雲飛、王錫朋、鄭國鴻三位正二品的總兵，可謂慘烈。

定海開戰前，總兵葛雲飛發布戰前動員令：“賊不足畏，可盡滅也。”並且當眾宣誓，萬一戰事不利，我身為大將，奉天子之命鎮守這方土地，城亡我亡，這才是大丈夫之義，我決不離開定海半步，葛雲飛早將生死置之於外。

英軍利用舢板船登陸，攻佔了一條通向定海城的險道，企圖攻陷定海。當此危急之時，王錫朋領著士兵擡著土炮奔赴在前，抱著必死之心堵擊英軍。彈藥打完，王錫朋同英軍近身肉搏，拼死抵抗，一次一次震懾住敵軍。隨著英軍登陸人數越來越多，王錫朋再次近身上前，親手殺死幾名英軍，不幸被敵軍炮火擊中，壯烈犧牲。


其他將領都因寡不敵眾，先後受傷陣亡。王錫朋死後，被英軍殘忍地剝下皮來，將屍體戳爛作為發泄。鄭國鴻也在身中炮彈後，為國殉難。

失去了戰友對敵軍的牽制，葛雲飛飽受英軍三面夾擊。葛雲飛以死相搏，英軍的槍彈接連不斷地射到他的身上，全身受傷幾十處的葛總兵，如他開戰前起誓的那樣，城存我存，城亡我亡，頑強地堅守在戰鬥最前線。直到最後一枚飛彈，打中他的胸膛，他站立不住，倒在巖石下，壯烈犧牲。

英軍繼而攻打鎮海，鎮海保衛戰中，兩江總督裕謙自殺。兩江總督按照我們今天的話說就是江蘇、江西、安徽三省的省委書記兼省長兼南京軍區司令員，一品大員，這麼大的官都投海自盡了。清朝綠營武官的等級是：提督、總兵、副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、把總。如果套用國際通用的軍銜體系，則提督、總兵、副將相當於將級軍官。咱們在鴉片戰爭中，幹掉的英國軍官最高不過是尉官，而我們的高級將領則大量陣亡，損失慘重。