朱王禮對延惠的怯懦再也無法忍耐下去了，大聲斷喝道：

“回教徒是什麽東西？他們的象軍更是不堪一擊。我們真正的敵人是西夏，是李元昊！那個傢伙想殺盡漢人，踏平沙州。”

朱王禮向部隊下達了立即進發的命令。

趙行德跟隨朱王禮，走在隊伍的前頭。部隊走下山丘，朝沙漠的中心行進，在遠方的地平線上可以看到一處綠洲。行德發現尉遲光的駱駝隊就在前面百餘步的地方，也在朝同一方向行進。朱王禮可能也看到了尉遲光的隊伍，他命令部隊加快行進步伐，像是打算超過他們的樣子。但奇怪的是不管怎樣加快步伐，都不能縮短與尉遲光他們的之間的距離。尉遲光的商隊打著清一色的黃旗，與朱王禮的部隊保持一段距離，一直在他們前方行進，一會走上沙丘，一會又走下來。

天氣與昨日相比，已經不那麽寒冷了。接近中午的時候，部隊終於通過了沙漠地帶，進入了一片荒蕪的土地，可以不時地看到一點稀疏的柳林。路也比先前好走一些了，所以部隊的行進速度也增加了。不久，進入了沙州地界，到處都是廣闊的耕地。

尉遲光他們還是走在前面，遠遠看去，尉遲“王朝”的大旗迎風招展，尉遲光帶領著兩千多名族人的隊伍向前行進。

離沙州城越來越近，這一帶溝渠密佈。部隊只好在這縱橫交錯的水網中繞行。

部隊來到黨河岸邊，岸邊種植了柳樹，河里的水已經結冰。他們正準備渡河時，行德發現前方不遠處就是沙州城的城墻。比以往想像的還要壯觀，頗具中原城市的風格。

部隊從南門進入沙州城。城內店鋪林立，人口眾多，街道用青石鋪砌。街上的行人來去匆匆，雖然立刻就會兵臨城下，他們卻一點也不知曉，到處仍然是太平世界，蕩蕩乾坤。人們給入城的部隊讓開一條路，他們發現這支部隊的官兵都是與自己長像相同的漢人，覺得有點不可思議，所以都站在兩旁觀看。睹物動情，行德感覺自己回到了宋土，眼前的一切使他產生了一種懷鄉的愁緒。

進城後不遠處有一個校場，部隊就暫時到那里歇息，曹延惠領著朱王禮和趙行德直奔城中的節度使衙門而去。來到衙前，才發現這座府第十分精美。

沙州節度使曹賢順年屆天命，卻精神矍鑠，雙目熠熠有光。個子不高，但卻顯現出武將的剛毅果敢。見面寒暄已畢，賓主分先後落座。曹賢順一言不發，面無表情地聽其弟延惠將瓜州事件的前因後果講完，然後，他語調平靜地說道：

“西夏來犯，本是意料之中的事，此番只是早了一些而已。僅就沙州節度使的名節而論，吾等亦應決一死戰，怎奈沙州並無可禦西夏大軍的武力。至吾輩曹氏遭此大難，實屬天命，非人力可以挽救也。曩時沙州為吐蕃征服，傳聞當時此間漢人平時必穿胡服，唯祭祀慶典上仍著漢裝，思親念祖，仰天慟哭。不期今日，悲劇復至。沙州雖遠離中原，乃祖宗開拓，當為漢土。我輩子民，雖久居此地，卻還是華夏子孫。斯土斯民，豈容夷狄久佔，我料定西夏也會與吐蕃一樣，最終必然歸去。屆時我輩的子孫，正如原野上的荒草，仍舊是‘野火燒不盡，春風吹又生’。”

曹賢順於二十年前的大中祥符九年，自其父曹宗壽之後，繼任沙州節度使，從此節制沙、瓜二州，一直是這塊土地上的最高統治者，所以說出話來頗具威嚴。

最後，曹賢順設宴款待客人。席間並無一人多語。賢順遂笑道：

“不必拘禮，吃完這餐酒席就要打仗了。”

賢順又吩咐，可再叫些人來湊興，並讓下人備齊酒菜。

行德讓人將尉遲光叫來。很快，尉遲光就來到府衙赴宴。行德請尉遲光將西域的情況向賢順介紹了一番，賢順並不為此感到驚訝。尉遲光剛剛講完，他就接著說：

“回教徒入侵之事，不無可能。只是與吾等並無太大關係。沙州城以前也曾被西夏攻破，其實毋庸多慮。”

尉遲光緊緊地盯著眼前的這位沙州王，又問了一句：

“大人是說回教徒將與西夏軍作戰嗎？”

賢順不緊不慢地回答道：

“恐怕正是如此。”

“不知哪方獲勝？”

“一時難以判斷。無論是回教徒一方，還是西夏軍一方，都與沙州大不相同，他們兵強馬壯，一旦交戰，雙方都將損兵折將，尤如宋朝與契丹作戰一樣。”