在莊嚴悲愴的佛樂中，巨大的釋迦牟尼雕像右脅而臥，汩然大寂。這是所有佛教窟寺里最富於情感色彩的場面。

（莫高窟第158窟涅槃像。隨同以下文字表述，展示相關細節）

一代哲人釋迦牟尼八十年，以他覺悟到的人生真諦教化眾生。當他感到大限將臨，便在天竺拘屍那城跋提那河畔的婆羅雙樹之間，向弟子們講說了整整一天一夜的《大般涅槃經》，然後臥倒圓寂。涅槃像俗稱臥佛或睡佛。

佛的涅槃，是佛國最重大的事件，佛教中對他涅槃的傳說可謂神乎其神，據說此時，海水揚波，大地震動，山崖崩落，樹木摧折，勢如天崩地滅。

天國的神佛菩薩，梵釋天人全都趕來致哀。這是天龍八部（天、龍、藥叉、乾闥娑、緊那羅、阿修羅、迦樓羅、摩睺羅迦）；這是四大天王（東方持國天王提頭賴咤、南方增長天王毗琉璃、西方廣目天王毗留博義、北方多聞天王毗沙門）；還有十大弟子。小弟子由於陡然失去尊師，不知所措而陷入茫然；大弟子迦葉在痛楚欲絕的眾弟子中最是激動得不能自已。盡管諸位菩薩修行甚高，已然“不覺有情”，面孔還是抑郁沈默，失去了光彩。

與這悲天慟地場面相對比，唯有枕手而臥的釋迦牟尼安詳若睡，闔目似冥，嘴角含笑，鼻翼尤覺翕動。他巨大的身軀顯示了一片遼闊的寧靜；清寂悠遠，超然出世，展示出佛教“寂滅為樂”的精神境界。

佛的涅槃在佛教中是一種像徵。

佛教的寺廟，常常把這種現身說法的涅槃像放置主殿。以強烈的感染代替艱深的說教。

（四川大足石窟寶頂。永靖炳靈寺第132窟。新疆克孜爾石窟第161窟。張掖大佛寺等處的涅槃像）

然而，就在這盛大的舉哀的畫面中，有一群人物非常惹眼—他們有的戴著華貴氈帽，有的頭束白巾，有的散披紅髮，有的扎著許多彎曲的黑辮兒，有的穿著窄袖團花胡衣，有的袒胸赤臂；這中間比較容易看出的是頭戴冕旒、長袍大袖的漢族帝王。

跟著他們就被你一個個辨認出來了：吐蕃的，突厥的，回鶻的，中亞康居的，南亞緬甸、阿富汗和巴基斯坦的……各國的王子們。他們在以往的《維摩詰經變》中，不是一直與漢族帝王相峙而立嗎？此時怎麼會跑到一起來，同哀同悲，捶胸頓足，號啕大哭，還有的割耳挖心，痛不欲生？是有人故意把他們安排到一起的，還是他們偶然相聚在這里？是為了表達一種宗教情感還是一種共同的人間理想？抑或有什麼具體和更深層的暗示？