這部字典的正式標題是：“英文字典：所收單字均溯及字源，並從優秀作家采取不同意義之例句。卷首弁以英國文字史及英文文法各一文。”從這標題亦可推測出這部字典的性質。共二冊，對折本，定價九十先令，於一七五五年四月十五日在倫敦出版。英國博物院現藏有三部。以後重版多次，第四版（一七七三年）曾經修正，第八版（一七九九年四開本二冊）及第九版（一八○五年八開本四冊）亦有改正。但以最後的第十版為最佳，一八一○年出版，四開本二冊。一八一八年陶德之改編本出版，內容頗有增益，較原作多出數千字。以後續有刪節本、續編本、翻譯本、改編本出現，不勝枚舉。原本字典，序佔十頁，英國文字史佔二十七頁，英文法佔十三頁。

這部字典在當時可以說是搜羅宏富，定義精審。以著《英國文明史》聞名的柏克爾曾讀這部字典以求多識字；詩人白朗寧也曾熟讀這部字典。讀字典是不足為訓的讀書方法，在從前或許不失為一種方法。卡賴爾在《英雄與英雄崇拜》里說：“假如約翰孫的作品只留下一部字典，我們也可看出他是一個智力偉大而又實事求是的人。試看他的定義的清晰，內容的堅實、誠懇、透澈，及其成功的方法，這部字典便可認為是最好的一部了。”

約翰孫的最大的短處在於字源方面，因為他不是文字學家，科學的文字學研究在十八世紀還不曾出現。據包斯威爾的記載，約翰孫的書架上有朱尼阿斯與斯金納的書，這兩個人都是十七世紀的英國學者，寫過關於字源學的書，顯然的約翰孫對於文字學的知識是不夠的。不過此外還另有一個缺點，他時常不能抑制自己的情感與偏見，在定義上露出主觀的見解，有時且流於滑稽諷刺。例如：

燕麥——在英國通常用以飼餵馬的一種谷類，但在蘇格蘭供人食用。

恩俸——對不作任何等值的服務者之酬金。在英格蘭通常認為是對國家雇員之背叛國家者所給付之薪水。

領恩俸者——一個國家的奴才，受雇支薪，以服從其主人者。

編字典者——編寫字典的人，一個無害的文丐。

進步黨——一個小派系的名字。

骹骨——馬的膝蓋。

“燕麥”的定義表示他對蘇格蘭人的厭惡，但是事實上他有好多蘇格蘭人的朋友，包括包斯威爾在內，可見約翰孫這人嘴硬心軟。關於“恩俸”兩條定義，在後來他自己也領取恩俸的時候（一七六二年），使他感到很尷尬。“編字典者”的定義含有無限酸辛。“進步黨”是他所痛恨的，所以不惜加以那樣的一條定義。“骹骨”的定義顯然是錯誤的，有一位夫人問他何以要下這樣的定義，他回答說，“無知，夫人，由於純粹的無知。”