文人自古與窮結不解緣。約翰孫一生潦倒，一起始即淪為文丐。字典是幾個出版家提議約請他編的，創議的是書賈道茲雷。在那個時代以一個人的力量編一部字典，是太不容易的事。原計劃是以三年為期，事實上是七年才得竣事。包斯威爾記載有一位亞當士博士自始就懷疑他能在三年之內完成，他提出疑問說：“先生，你三年怎能完成呢？”約翰孫說：“我毫無疑問三年可以完成。”“但是法蘭西學院有四十位院士，他們合編一部字典用掉四十年的功夫。”約翰孫的回答是：“先生，確是如此。比例是如此的。讓我來計算一下：四十乘四十，是一千六百，正是一個英國人對一個法國人的比例。”約翰孫是何等的自負！事實上編字典是他的煮字療饑的手段。約翰孫在廿六歲時結婚，生活一直狼狽，他希望能從這部字典上得到經濟上的幫助。編工具書是吃力不討好的工作，好人不願意作，壞人作不好。約翰孫若非不得已，不會接受這樣的工作。他的字典於一七五五年四月十五日出版，他的老妻於三年前逝世，他認為最大的悲哀之一，便是他的老妻貧苦多年未及親見字典出版分享他的榮譽。書賈給他的報酬是一千五百基尼，合一千五百七十五鎊，雇用助手抄寫費用均須從這筆款項支出，約翰孫的三年期間估計錯誤，拖延到七年之久，其間陸續動用稿酬貼補家用，到了字典出版之時實際已多支了一百餘鎊之數，翌年且有兩度因債被捕系獄，字典給他的經濟幫助究有多大可想而知。這真是文人的可憐的遭遇。

約翰孫的字典不是英文的第一部字典，但是在規模上、在分量上、在實質上不愧為第一部重要的字典。最早的英文字典當推一六二三年考克拉姆的字典，雖然在一六二三年以前不是沒有性質近於字典的辭書。約翰孫的字典里收的單字大多數是采自前人的字典，但其餘的部分都是他自己從各項書籍里檢出來的。他的書架上約有上千種的書，供他檢尋單字。他要從各個作家的書里找出每個字的重要用法的例句。他主要的參考了三本字典：

（一）倍來的英文字典一七二一年本

（二）安斯渥茲的拉丁字典一七三六年本

（三）菲利浦斯的英文字典一六五八年本

他所參考的書籍，從而摘取例句的書籍，都是復辟時代（一六六○年）以前的作品。他用黑鉛筆在借來的字典上及其他書籍上畫了記號，然後由繕寫員謄錄。謄錄時在每個單字下面預留空白，由約翰孫填寫定義。他共雇用了六名繕寫人，其中五人是蘇格蘭人，都是窮寒之士，後來得約翰孫之恩惠不少。