衡山座落在湖南衡陽市以北、湘江之畔，自隋文帝下詔後被封為“南岳”。在五岳之中，有“恒山如行，岱山如坐，華山如立，嵩山如臥，唯有南岳獨如飛”之說。衡山72峰，均朝一個方向傾斜，為南緩北陡，主峰祝融峰昂然天外，如同鳥首，眾巒伸展如翅，躍然如飛。加上群峰常隱伏於云霧彌漫之中，給人以云移峰飛的感覺。五岳之中，又數衡山的植被最為茂盛，滿山上下疊翠堆綠，故有“五岳獨秀”之譽。

“南岳配朱鳥，秩禮自百王。”相傳虞舜南巡，即在衡山行祭望之禮。隋唐五代及元宋明清，歷代帝王也都曾遣使祭山。特別是南宋時，四岳都淪於金，南岳獨存，更為南宋鑰廷和臣民所重視。宋徽宗特題匾“天下南岳”，至今鐫刻在山門的牌樓上。

南岳主峰祝融峰海拔雖只有1290米，但由於煙云的烘托和群峰的疊襯，構成了“萬丈祝融拔地起，欲見不見輕煙里”的雄姿壯態。祝融是我國古代神話中的“赤帝”，即為發明鉆木取火的燧人氏，被黃帝封為“火官之神”。傳說過去衡山上有祝融氏家，2500年前毀於山崩，後人就把南岳主峰稱為祝融峰。

從山麓的南岳鎮至祝融峰全程15公里。山麓的南岳大廟背靠赤帝峰，前有春水澗、清水河環繞左右，南岳大廟與泰山的岱廟、嵩山的中岳廟一樣，規模宏大，並稱於世。大廟周圍有城墑和角樓，共有九進大殿，東有八觀，西有八寺，是道佛合一的宮殿式建築群。正殿聳立在17級石階之上，石階正中嵌有漢白玉浮雕遊龍，大殿內外共有72根石柱，象征南岳72峰。歷代君王曾對南岳加賜封號，唐朝封為“司天霍王”和“南岳真神”，宋朝加封為“司天昭聖帝”，所以大廟的建築具有莊嚴肅穆、氣勢雄渾的皇家氣派。紅墻黃瓦，飛檐淩空，輝煌壯麗，布局嚴整。從南岳大廟仰視海拔1100多米處的南天門，高聳入云。登山途中，只見樹蔭濃密、山林恬靜。登上南天門，可以俯瞰湘江曲流，勢如條條遊龍，被稱為“五龍朝岳”。由此仰望祝融峰，還巍然屹立於云端，正如宋代詩人黃庭堅所描繪的“萬丈祝融插紫霄，路當窮處駕仙橋。”頂峰之上有許多摩崖石刻，如“山矗天止”、“無根月窟”等。頂峰的西、北、東三側都是絕壁，李白在此曾作詩稱頌：“衡山蒼蒼入紫冥，下看南極老人星。回飆吹散五峰雪，往往飛花落洞庭。”意思是南岳之高居然超過了天上的老人星，山高風大，以致峰上積雪也被吹落到800里洞庭之中。祝融峰之高，堪稱南岳四絕之一。

從南天門西行不遠即可到達著名的藏經殿。以秀為勝的藏經殿為南岳風光之冠。相傳藏經殿是公元568年佛教天台宗二祖慧思所建。當時陳後主之妃避亂來南岳，拜慧恩為師。意思將她安置於此，稱“小般若禪林”。後來明太祖朱元璋賜大藏經一部存放寺中，改名為“藏經殿”。

藏經殿位於祥光峰下，富麗堂皇，隱於茂林深處，只有臨近才能見到古剎風貌。殿周圍有云舒霞卷的蒼翠奇峰，有古木蔥蘢的林海碧波，有淙淙不絕的山泉溪流，有萬紫千紅的奇花異木。據植物學家考察，在這一平方公里的花園內，竟有500多種植物品種。殿後一株500年前的白玉蘭，花開之時，隔山聞香。殿右有搖錢樹、連理枝和同根生三株奇樹，枝干蟠曲。千百年來，這一片原始森林保存完好，增添了藏經殿的秀色。所以，藏經殿之秀，也被譽為南岳四絕之一。六朝古剎方廣寺，位於蓮花峰下。從藏經殿西行翻過重重山林，越過大片森林，崎嶇的山徑約有25里之遠，方可到達方廣寺。沿途“路徑如海潮，籃筍如舟楫”，泉急石奇，充滿山林野趣。明末詩人譚元春在《遊南岳記》中對方廣山徑作了一段繪聲繪色的描寫：“沙邊有石，石隙有泉，泉旁有壑，壑下復有奔響；響上有樹，樹間有花草青紅光，光中又有飛流雜坡；流急處有橋，橋上下皆有陰，陰內外有幽鳥啼……度三十里，聲、影、光三絕。”所以歷未有“不至方廣，不知南岳之深”。方廣寺之深，也為南岳四絕之一。

方廣寺建於南朝梁天監二年（公元503年），為南岳名僧惠海和尚的道場。寺旁的“洗衲台”和“補衲台”是當年惠海和尚洗補僧衣的地方。方廣寺側的二賢詞是為紀念南宋朱熹和張栻在此聚會而建。由張栻作序、朱熹作記的《南岳酬唱集》中共有149首詩，讚美了南岳風光。附近的石澗潭下有黃沙、白沙、黑沙三個瀑布，其中以宋徽宗題為“海南龍漱”的黑沙潭最為有名，瀑布響徹深山，聲震如雷。

衡山多泉、溪、潭、瀑等水景，其中最令人嘆絕的是位於紫蓋峰下的水簾洞。水簾洞古稱朱陵洞，相傳為道教朱陵大帝所居住，又稱為仙人洞。因此被道教封為三十六洞天中第三洞天福地。水簾洞之上的瀑布傾瀉而下，寬約10米，深約百米，真是“洞門千尺掛飛流，玉碎珠簾冷噴秋”。由於石壁之間有一“橫石塞其間”，因而折成上下二段，濺起水花如噴珠吐玉，以至20多米距離以內煙霧紛飛，在陽光照耀下，現出絢麗的彩虹。水簾洞的奇觀異景，吸引了歷史上無數文人在此流連誦吟，洞壁上保存了大量唐宋以來的石刻題詞，如“南岳第一泉”、“飛瓊濺雪”、“高山流水”、“夏雪晴雷”、“天下第一泉”等。傳說宋代的章博學多才，宋神宗屢征不起，賜爵不受，隱居在衡山，常醉眠在水簾洞旁的石頭上，自封“沖退隱士”。於是此石上留下“沖退醉石”的題刻。親臨此處，深感這水簾洞之奇，亦不愧為衡山四絕之一。

衡山除有“祝融峰之高、藏經殿之秀、方廣寺之深、水簾洞之奇”四絕以外，也有加上“試心石之險、大禹碑之古、磨鏡台之幽、南岳廟之雄”合稱衡山八絕，衡山72峰之中，還有10洞、15巖、38泉、25溪、9池、9潭、9井等勝景。“天下名山僧占多”，衡山自南北朝以來先後建成200多處大小庵寺，現還保存幾十座古剎。眾多的名勝古跡為衡山增添光彩，自古以來吸引了一大批學者名流登臨賦詩、著述、講學，至今尚保留有唐末的鄴侯書院，為唐朝宰相李泌所建。宋、明、清各代均建有不少書院，使衡山又成為一座文化名山。如今的衡山，盤山公路環繞全山上下，在五岳之中是唯一可暢通汽車的，她正在熱情地歡迎來自國內外的遊客，向他們奉獻“五岳獨秀”的風采。