江西百丈山。百丈懷海禪師的寺廟里今天來了一位不尋常的客人，此人復姓司馬，是一位當地的官員。司馬的學問可謂遠近聞名，他不僅熟絡儒家經典，於道教更有涉獵，且又精通八卦，善察陰陽，能觀風水，也算得上當地的一位高人了。

司馬今天來到百丈山，是要告訴百丈禪師一個新的消息。前不久他去了一趟湖南，在朋友的陪同下，遊歷了當地的一座名山，名溈山。

受朋友的委托，他要為溈山物色一名住山的高僧。司馬向百丈禪師詳細地述說了溈山的風景之勝，山林之幽，司馬說，以溈山之盛，如建立道場，可容納1500人之眾。百丈禪師便逗他說：“依你之見，老僧我可以入住此山嗎？”

司馬知道百丈不可能真的前往入住，便說：“大師您不可以入住，因大師您是骨身，而此山為肉山，如您入住，此山最多不過容納八九百僧眾。”

“那麼，你看我的弟子中誰能人住呢？”百丈說。

“大師希望誰去入住呢？”

於是，百丈讓人請來了寺中的首座和尚華林善覺。

司馬只是看了華林善覺一眼便說：“華林善覺師於此山不宜。”

百丈又請來幾位僧人，這幾位都是百丈山極有修養、極有名望的僧人，然而司馬一地搖頭，一律都說“此人於溈山不宜”

之類的話。眼看著山上的高僧都被司馬一一否定，百丈只好又讓人喚來寺中的典座靈佑和尚。

靈佑是一位名不見經傳的僧人，他看上去土頭土腦，一點靈氣也沒有，多少年來，他只是在廚房里干著一些粗重的活計，誰也不曾注意他。沒想到司馬在一見靈佑之下，立即大加贊許說：“這正是溈山之主，將來必成大氣候也。”

有人說，這所謂選溈山山主的過程，是百丈與司馬共同導演的一幕活劇，意在遮掩他人的耳目，也可消除眾僧對靈佑的嫉妒。然而，很少有人知道百丈與靈佑曾經有過一次正面交鋒，有過一次心靈的對接。

那是某一年的冬天，年輕的靈佑在百丈的身邊擔任著侍者的職務。百丈禪師老了，老人總是怕冷的，清早起來，百丈就吩咐靈佑說，去看看爐子里是否有火。靈佑拿過捅條朝爐子里捅了捅，說：“火已熄滅了。”

百丈似乎並不相信爐火會突然熄滅，他接過靈佑手中的捅條朝爐子里胡亂地捅了捅，接著，便從爐子里夾出一星炭火來。百丈將那一星炭火一直舉到靈佑的眉間說：“你說沒有，你還說沒有，這是什麼？你說你說……”那一星炭火在空氣中明明滅滅，眼看就觸到靈佑的眉心了，在極度的緊張與尷尬中，靈佑那深藏於心間的智慧之火忽然熊熊地燃燒起來。看著靈佑因爐火激發出來的智慧之光，百丈開心地笑了。

司馬下山後的當天晚上，百丈將靈佑叫到自己的丈室里說：“我教化的因緣是在百丈山，而溈山勝境，就請你去住持吧。記住，你一定要接續我的宗嗣，廣泛地教化後學，讓南禪的大旗一代一代地弘傳下去。”靈佑不住地點著頭，他知道，入住溈山，是他此生的一大因緣， 溈山靈佑的名字一定會永久地刻在禪宗史上。

一個燒火的典座竟然去住持一座統領1500僧眾的溈山，這不大不小的事件在百丈山所引起的轟動不亞於一場小小的地震。首先對這件事大鳴不平的當然是首座大師華林善覺了。於是，他在一夜未眠之後於第二天清晨毅然走到百丈的面前說：“憑什麼讓一個典座師去住持溈山，為什麼我華林善覺就不夠資格？”

百丈似乎早就預料到會有這一幕，他讓人把正準備動身的靈佑再次請來，說：“當著僧眾的面，你們倆誰能出色地回答我的問題，誰就是溈山之主好嗎？”

華林善覺一向以百丈山論辯第一著稱，他覺得這世上沒有他回答不了的問題。

百丈指著法堂上的一只凈瓶說：“不許稱作凈瓶，將它稱一個名稱來。”

華林善覺想，這是什麼問題啊，於是說：“總不能稱作木叉吧。”

百丈便讓靈佑答題，靈佑走過去，甩起一腳踢翻凈瓶，然後頭也不同地走出了法堂。僧眾們當即都被靈佑的舉動驚呆了。很多人當即在靈佑的反向性思維中激發出智慧的光芒。

百丈笑著說：“怎麼樣，首座把溈山輸給典座了吧？”

靈佑從此做了溈山的山主。不幾年，一批批人來到溈山，拜倒在靈佑的門下，溈山的僧眾果然超過了1500人，靈佑也開始被人稱為“溈山靈佑”。

溈山靈佑繼承了南禪宗“見性成佛”和“即心即佛”的理念，並在此基礎上以“不著名相”作為解脫的途徑，認為事物的表相與內在之間並無實質的關聯，要認識事物的本質，必須擺脫外在的表現。

以下兩則公案可以看出靈佑禪法的特點。

一次他的弟子仰山問：“什麼是祖師西來意？”

靈佑指著山門前的一只燈籠說：“好一只紅燈籠。”

仰山又問：“難道那個就是祖師西來意嗎？”

靈佑說：“你所謂‘那個’又是什麼呢？”

仰山說：“好一只紅燈籠。”

靈佑又說：“果然什麼也沒看見。”

另有一次，當寺院的院主從他的階前經過時，靈佑突然大叫一聲：

“院主！”

院主應聲而至，然而靈佑卻說：“我喚院主，你來做什麼？”

在靈佑看來，無淪是大紅燈籠還是院主，都不過是一種名稱，一種表相，正所謂“郁郁黃山、青青翠竹”，只要細心觀察，無不蘊含著無盡的智慧，燈籠原非燈籠，院主也非院主，就好像可以稱燈籠為照燈，可以稱院主為監院一樣，名稱是可以變換的，但卻不能改變事物的本質。

靈佑不僅否定名相，而且也否定行為本身。有個僧人來禮拜，靈佑做出要站起來的樣子，那僧人連忙說，和尚不必站起來。靈佑立即說，老僧並沒有坐著。那僧人自以為領會了，便又說，我也並沒有禮拜啊。然而靈佑卻又說：“為什麼如此無禮？”

就像燈籠非燈籠，院主亦非院主一樣，坐著和站著，都不代表行為的真正意義，只不過是人為名稱罷了。若要真正理解二人相見時的內心感受，所謂的禮拜又能說明什麼呢？

自達摩以來，南禪宗一直主張“不立文字，見性成佛”，盡管後來的一些禪師，如南嶽懷讓並不一定反對讀經，但是，對於一些未曾悟性的僧人來說，禪師們還是反對他們一味地讀經，讀死經。溈山靈佑的弟子，也是後來與其一同創立溈仰宗的仰山慧寂一次前來問法，靈佑問他：“《涅槃經》40卷，多少是佛說，多少是魔說？”

仰山回答說：“全是魔說。”

對這樣的回答，溈山靈佑是滿意的，他看著這個充滿靈氣的弟子說：“將來誰也奈何不了你啊。”

仰山說：“我剛才不過是一時的應對，至於今後，誰又知道呢？”

靈佑贊許地說：“只要你眼目端正，至於今後是否有作為，那並不重要。”

仰山慧寂跟隨著他的老師溈山靈佑學到了不少東西。

有一次，有兩個外地的僧人一到溈山便信口而說：“這里沒有懂禪的人。”仰山慧寂很不高興，隨手就舉著一根木柴問那兩個僧人說：“這是什麼，說得出來嗎？”兩個僧人知道，在溈山靈佑的山上，柴原非柴，那麼，柴又是什麼呢？趁著兩個僧人無言以對，仰山趁機說：“以後可別說溈山沒有懂禪的人了好嗎？”

教訓了那兩個狂妄的僧人，仰山很是得意，後來他把這事告訴了老師靈佑，說：“今天那兩個白以為高明的和尚被我驗出破綻來了。”

原以為會得到老師的一句誇獎，沒想到靈佑卻說：“今天你也被我驗出破綻來了。”在靈佑看來，懂禪或不懂禪，並不是一句話可以了結的，你能知道那兩個僧人的話里沒有別的意思嗎？