近若干年以來，我逐漸形成了一個頗為自信的觀點：文化交流是推動人類社會前進的重要動力之一。我們簡直無法想象，如果沒有曆史上的文化交流，我們今天的社會會是一個什麼樣子。

文化交流的范圍極為廣博，天文地理，醫卜星象，科學技術，哲學思想，倫理道德，宗教信仰，以及人類社會的方方面面，旮旮旯旯，下至草木蟲魚，花果菜蔬，無一不在交流范圍以內。但是，據我個人的觀察和思考，在眾多的交流對象中，文學交流曆時最久，領域最廣，影響最大，追蹤最易。文學交流中包含民間文學，比如寓言、童話、小故事等，都是民間老百姓創造出來的。民間文學，同其他文化交流對象一樣，最少保守性，最少保密性，一旦被創造出來，便立即向外傳播，不分天南和海北，不分民族和國家，無遠弗屆。這樣的例子比比皆是，舉不勝舉，我只舉一個以概其余。19世紀德國比較文學史大家T.本費埃（Benley）追蹤印度著名的寓言童話集《五卷書》，寫成了一部巨著，描述了《五卷書》在大半個世界流傳演變的情況，其國家之眾多，語言之繁雜，頭緒之交叉，線索之迷離，真令人驚詫不已，誰也不會想到一部簡單的寓言童話集竟會有這樣大的生命力，竟會有這樣的迷人感人的力量。像《五卷書》這樣的事例，研究中外文學交流的，特別是中外民間文學交流的專家們都知道得很多很多。在中外文學交流中，民間文學的交流實居首位。《五卷書》確實沒有以整本書的形式傳入中國，但是其中的一些寓言、童話和小故事，確亦傳入中國，在中國民間故事以及文人的創作中，在極其悠久的曆史上，蛛絲馬跡，確能尋出。

回溯一下兩千多年的中外文學交流的曆史，我們能夠發現，在先秦時期已有外國文學傳入的痕跡，主要是印度文學。例如，"狐假虎威"的故事見于《戰國策》。還有一些其他的故事，看上去都不像是中國土產。這一點西方的漢學家早就指出過。可能受外國影響的最突出的例子是《楚辭》，《離騷》已有一些域外的色彩和詞句，《天問》中特別突出，其中一些類似荒誕的神話，與以《詩經》為代表的黃河流域的文學創作，迥異其趣。有人懷疑是來自域外，特別是印度，這種懷疑是極有根據的。估計這些神話傳說不是通過當時還沒有開辟的絲綢之路傳進來的，而是通過那一條滇緬道路，這一條道艱險難行，卻確實是存在的。

到了漢代，由于絲綢之路的鑿通，中外文化交流達到了第一個高峰。中國對于輸出文化，其中包括科學技術的發明創造，從來是不吝惜的。我們大度地把我們的四大發明送了出去，這些發明對促進人類文化的發展以及人類社會的進步，都起了決定性的作用。同時，我們對吸取外來文化也決不保守，只要對我們有用的東西，不管來自何方何國，我們都勇敢地拿過來為我所用。肇自漢代的絲綢之路就是一個彰明昭著的證據。但是，在文學交流方面，卻找不出很多的東西。我個人認為，不是沒有，而是我們的探討研究工作還沒有到家。印度佛教于漢代傳入中國，是文化交流史上的一件大事。後漢三國時代的譯經，可以算是文學交流的一種形式。

南北朝時期，五胡亂華，中原板蕩，眾多的民族逐鹿于北疆，宋、齊、梁、陳偏安于南國；然而文化交流卻並沒有停止。在文學交流方面，主要是輸入，輸入又主要來自印度。在印度的，多半是隨著佛教進來的影響，中國漢語文學創作增添了很多新內容，名目龐雜的鬼神志怪之書大量出現。此事魯迅在《中國小說史略》中論之頗詳。連偽書《列子》中都有印度的故事，至于對詩歌創作至關重要的四聲，本是中國漢語中所固有的東西，可是，我們以前對它並沒有明確的認識。也由于印度古典文獻的啟迪，終于被發現了，被我們清晰地意識到了，這在中外文學交流史上也不能算是一件無關重要的小事。

唐代又是中國曆史上一個非常輝煌的朝代，兵力遍及西域，從而保證了絲路的暢通。首都長安幾乎成為世界經濟和文化的中心，從向達的《唐代長安與西域文明》中可以看出當時中外文化交流之興旺頻繁。在文學交流方面，也同樣可以看出非常活躍的情況。唐代傳奇頗受印度文學的影響。王度的《古鏡記》從內容到結構形式，都能夠找到印度文學的痕跡。至于那些龍女的故事，當然都與印度文學有關，因為龍女本身就是一種舶來品。對此，霍世休作過比較深入的探討。也有人主張，連韓愈的《南山》，在結構方面，都受到了一些印度的影響。在其他方面，外來的成分也可以找到一些，這里就不再一一列舉了。

唐代以後，經過宋、元、明，中外文學交流一直沒有斷過，不過不像六朝和唐代那樣顯著而已。明末清初，是中外交流的一個空前轉折時期。過去的交流，東部以日本為主，西部以印度、波斯為主。到了此時，歐風東漸，中國的文化交流主要以歐洲為對象了。天主教取代了佛教的地位，澳門成了主要的交流通道。交流對象以天文曆算、科學技術為主，其間也雜有文學藝術。有人考證，古希臘的《伊索寓言》已于此時傳入中國。繪畫方面，有郎世甯的作品，技巧是西方的，有時也流露出一點華夏畫風。到了19世紀，中西雙方相互摸索的時間已經夠長了，雙方的相互了解已經大為增強了。中國方面少數有識之士，比如林則徐、魏源等等，沖破了閉關鎖國的桎梏，張開眼睛看世界，喜見西方世界之昌盛，深感夜郎自大之可笑，遂銳意介紹，積多半之努力而纂成的魏源的《海國圖志》可以作為一個代表。此書在日本產生了良好的影響。據說，此書對1868年的明治維新也不無貢獻。在中國方面，19世紀末的"洋務運動"表現出中國一部分開明人士向西方尋求救世良藥的努力。這個運動最初效果並不十分顯著，但它是順應時代潮流的，是無法抗禦的，它自然會持續發展下去，一直到了20世紀。

20世紀是公元第二個千紀的最後一個世紀。在這一百年里，人類社會的進步速度超過了過去的幾千年，好像物理學上物體下墜的定理一樣，速度越來越快。就拿20世紀之初和世紀末相比，其速度也是極為懸殊的。現在的地球已經小成了一個"地球村"，雖相距千里萬里也能朝發夕至。因此，文化交流，其中當然包括文學交流，越來越方便，越來越頻繁，效果也越來越顯著。在李岫教授等寫作的這一部《20世紀中外文學交流史》中，對文學交流的方方面面都作了細致深刻的敘述和分析，這實在是一件功德無量的事，值得我們大大地予以贊揚的。

文學交流的意義何在呢？我個人認為，物質方面的文化交流能提高世界人民的生活水平。而文學交流則屬于精神方面的文化交流，它能提高世界人民的精神境界，能促進世界文學創作的繁榮，更重要的是能促進世界上不同民族的相互了解，增強他們之間的友誼和感情，而最後這一點是極其重要的。世界人民，不管膚色多麼不同，語言風習多麼歧異，但是，他們卻有一個共同的願望：他們要和平，不要戰爭；他們要安定，不要禍亂；他們要正義，不要邪惡。20世紀在這方面作出了很壞的榜樣，一百年內，狼煙四起，戰亂不斷，兩次世界大戰震古爍今。有的大國，手握原子彈和指揮棒，以世界警察自命。這些邪惡現象引起了全世界的公憤。轉瞬21世紀即將來臨，這邪惡現象必將會繼續下去。遏止之方不是沒有，但是最重要的還要依靠人民的力量。文學交流是溝通人們的心靈和加強團結斗爭的重要渠道。