許多故事與敘事的文獻都指出，故事（敘事）是從古至今人類社會中普遍存在的文化要素，因為故事幫助人們瞭悟生活經驗，人們依賴故事去掌握周遭事物與人生各種境遇的意義。Polkinghorne（1988）曾指出，敘事是使我們的經驗變得富有意義的重要工具。

Chatman（1980）與 Stern（1998a）都認為敘事是組織資訊的基模（an organizational schema），其可落實於文字、圖像、舞蹈、音樂等種種表述形式；敘事是一種獨立於表述媒介之外的深層結構。Stern（1998a）說：「敘事是如此自然、如此普遍、如此容易學會和掌握，因此它幾乎不被人們認為有需要質疑的地方」（p. 5）。

Gergen & Gergen（1988）指出，敘事具有以下關鍵性特徵：(1)每一個故事都有重點要表述；(2)說故事的人一旦決定了故事的重點，在選擇故事的組成素材時，就會選擇可以幫助他表達該重點的素材（即事件）做為故事的內容；(3)故事 的重點與素材一旦決定後，說故事的人就會將這些素材（即事件）編排成線性的、時間先後有別的序列；(4)此一先後序列通常又被理解為因果關係的序列；(5)故事通常具有清晰可辨的開始、中場、結局之分界點。而 Escalas（1998）認為敘事結構最重要的兩個元素正是：(1)時序性（chronology），與(2)因果關係（causality）； 這是指敘事的要素如各個人物角色、行動、場景等隨著時間的進展逐一出現，它們之間的因果關係遂可被推導而出。

大多數探討何謂故事的文獻都會根據亞里士多德的《詩學》（Poetik）指出， 故事都有情節（plot），故事情節的鋪陳包含基本的三段形式：開始、中場、結局（ Loebbert,  [2003]  2005; Vincent, 2002）。Vincent（ 2002）研究傳奇性的品牌（legendary brands）――即品牌故事成功地讓消費者產生高度認同之品牌（如蘋果電腦、耐吉、哈雷機車、星巴克等等），他表示「開始、中場、結局」三段式的故事結構反映的是「導入情境、錯綜複雜、解決難題」（situation, complication, resolution），這才是故事結構真正的本質。而個中最基本的元素是由因與果構成的「節拍」（beat），節拍使故事逐步推向高潮（climax），形成戲劇張力（Vincent, 2002）。以研究劇本寫作著稱的 Robert McKee（1997）即指出，故事就是一個龐大的主事件（a huge master event），其由一系列的行動組成，這些行動最終將達到一個頂點，導致全然的無法逆轉的改變，此改變也就是故事的高潮。

德國故事管理專家 Loebbert（[2003] 2005）亦曾指出，故事具有戲劇的形式， 通常會呈現出緊湊的戲劇張力，並提出一些可能的解決方案：「故事一開始，代表各種行為的角色就會陸續出場，主題和動機也開始逐漸呈現。劇中充滿了靜待解決的緊張、等著被回答的問題、各類機會或可能性，以及一些有待澄清的矛盾。阻力與障礙將不斷地產生，直到戲劇的高潮或轉捩點：解決、答案和解釋浮上檯面。」（p. 27）

雖然故事的結構有開始、中場、結局（或稱：導入情境、錯綜複雜、解決難 題）的分野，但是人們天生具有將故事各部分予以統整合一的能力，做出整合性的理解，並導出結論（Polkinghorne, 1991）。Bruner（1986, 1990）指出，人們進行認知處理時有一自然傾向，即是把人、物、事、行為、行為發生的場景等等以故事的型式加以組織，排列順序，去理解它們的關係，他稱此傾向為「敘事型思考」（narrative mode of thought）。這種認知處理方式是藉由故事的型式來理解經驗， 從中領悟意義。Polkinghorne（1991）亦說，敘事是幫助人們進行認知組織的過程（cognitive organizing process）。

以 Bruner 與 Polkinghorne 為代表的敘事心理學認為，故事幫我們理解事件之間的關係，我們藉由故事來建構、詮釋與分享經驗，這是人類的自然傾向。我們儲存在記憶裡的知識，多半是以故事的型態被理解與儲存的，例如長期記憶中的「插曲式記憶」（ episode memory ）就是典型的例子。Shankar, Elliott & Goulding（2001）便說，敘事幫助我們認知、記憶，以及形成自我的概念。

承繼 Bruner（1986, 1990）與 Polkinghorne（1991）看法的 Escalas（1998）認為，故事具有兩大功能，一為故事幫助人們理解（sense making），二為故事幫助人們體會、評價與處理情感（emotional appraisal）。

故事管理學派之所以認為說故事是一個有效的管理工具，也是因為體認到故事的這兩項功能。Denning（[2004] 2005）便曾說：「故事就是人與人之間傳遞經驗的工具」（p. 156）。Loebbert（[2003] 2005）則曾指出：「故事具有令人感同身受的經驗，以及具有說服力」（p. 149），「故事具有邀請聽眾去想像的功能，它會持續影響我們，改變我們在實際生活中的觀點、認知與判斷」（p. 151）。Simmons（[2001] 2004）亦表示：「故事能帶領人進入對一個想像世界的擴大知覺」（p. 147），故事的影響力勝過事實，她說：「故事有生命，事實沒有。」（p. 100）。