據稱大禹是羌人，他帶領部落治水，從積石山沿河而下。如果是這樣，姜子牙姜太公也是羌人，他曾垂釣渭水，渭水從陜西東南進入黃河中遊，在西岳華山下的潼關與黃河交匯。羌人中的黨項羌，寫下過輝煌的歷史，他們興盛的時期，以叠部為中心跨越甘青兩大地區從事生產和軍事活動，到公元7世紀歸入唐朝，唐朝詩人王之渙寫過著名詩句：羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。由於在唐朝時受吐蕃的強大軍事威脅，時任大唐帝國西戎州都督的黨項首領拓跋赤辭要求向內遷徙，唐朝批準了他們這個請求，黨項羌於是遷徙靈、慶、銀、夏（今隴東和寧夏）諸州。此後，經過唐朝和五代的發展，黨項羌部落越來越強大，到北宋時期，他們終於在徙居地建立起了勢力強大的西夏王朝。西夏王朝的遺址，賀蘭山下的銀川城郊，號稱東方金字塔的夏王陵陵墓群保持至今，氣勢恢宏，布局廣泛，荒原之上一座座王陵泛著橙黃的光澤，它們是那個消失了的西夏王朝的物理記憶。當代作家張賢亮在此邊上辟有一個西部影視城，以出售荒涼著稱。這里，仍是黃河之濱，但已經是回族人主要生活的區域，他們創造的花樣繁多的小麥麵食只有意大利人可以相提並論。

黃河始於泉，自約西宗列盆地，星宿海，至瑪曲草原的澤地，黃河聚泉無以計數，萬里黃河，始於清泉。然瑪曲有異泉，奇妙之處也屬天下奇觀。河曲馬場位於城南，約20公里，是聞名於世的河曲馬培育中心。此地河流淙淙，青草如氈，綠樹成蔭，斷不少鳥語花香，又有碧波蕩漾，天水一色之景，只道河曲馬場西南臯維隆瓦溝上，有一噴泉，遇人喊馬嘶，泉水自動上噴，水噴高達0.35～1.5米，世界上還有天然聲控噴泉麽？城東郎瑪公路20公里，大水泉像一個漏斗形的水池，池深0.4米，池底有泉眼十餘，終日汩汩噴湧，流出一條河，泉水甘甜清洌，碧澄透明，終年不結冰封凍，水溫保持在9～14℃。大水泉背後是西傾山，前麵一望無際的草原，黑河如帶，悠悠流淌。大水泉是正當草原牧區，牧帳點點，牛羊散漫，獒吠馬嘶，這邊廂大水泉下圍池養虹鱒魚，鷹在天上飛，魚在水里麵飛，寂寞的時刻還有心在飛，然而此魚是宜於燒烤。察干曼曲在城東郎瑪公路10多公里以南察干拉蔔則山下。察干曼曲，察干，蒙語，意為白色；曼曲，藏語，意為藥水泉。蒙藏二語合而為一叫“白色的藥水泉”，該泉以能治腸、胃和皮膚疾病著稱，泉距地表0.5米深，水呈褐色，味微澀，卻是能夠內外科包醫，真個是人文關懷之泉，有它在也就不擔心吃牦牛肉喝酥油茶了。

瑪曲縣城看上去是守衛香巴拉的世俗之城，1萬平方公里麵積的瑪曲縣有人口3.82萬人，牧民人口3.08萬人，城中是大約住了1萬人。城的建築以白色平房和二層小樓為主，一律貼的的瓷磚。城中有十字大街，這是重要的街，街上往來藏民為多，間或有過往的遊客。街是單行線，有打馬而去的藏民馬隊，他們騎著威武的河曲馬，這些馬的先祖征戰過匈奴，它們有愛國主義血統，也有穿紅袈裟的喇嘛駕駛越野豪車，十字街口沒有紅綠燈。街上，臨街鋪麵主要是飯館，以川人開的為多，其次是賣磁帶和光碟的音像商店，於是街上就飄蕩著這樣的歌聲：“有一個美麗的地方／人們都把它向往／那里四季長青／那里鳥語花香／那里沒有痛苦／那里沒有憂傷——她的名字叫香巴拉／傳說是神仙居住的地方／哦，香巴拉並不遙遠／那就是我們的家鄉”。有時候，也能聽到另外一首歌：回到拉薩。這歌，要激越與蒼勁。城中還有農貿市場，長途汽車站，長途汽車站有兩個，主要車種是依維柯和宇通客車。在那些飯館，有不吃也不喝坐著發呆的藏人，那眼神似乎天生是用來看遼闊草原而非近景。穿西裝的藏人，都是公務員或從大學放假回來的學生。大多數飯館，都有鐵板牦牛肉和紅燒湟魚，還有濃烈的青稞酒。