1777年（清乾隆四十二年）6月8日，由華僑羅芳伯等人在南洋西婆羅洲（加里曼丹西部）建立的蘭芳國，可說是亞洲最早創建的民主共和國，其所實行的蘭芳大總制，是近代世界最早的共和政體之一。


較之華盛頓於1787年創建的美利堅合眾國，還早了十個年頭。蘭芳國以自己獨特的新體制呈現於東方大地上，經歷了107個年頭，至1884年（清光緒十年）被荷蘭殖民者所併滅，結束它的歷史。蘭芳國的歷史，長期不被人所提起，可它的民主精神，不可磨滅。

一

蘭芳國的創建者羅芳伯，原名羅芳柏，1738年（清乾隆三年）出生於廣東嘉應州石扇堡世代務農家道小康的羅家，父啟隆，母楊氏，有兄弟三人：芳柏、葵柏、臺柏。

羅芳伯天資聰穎，小時好讀書，懷大志，負奇氣，量寬洪，喜怒不形於色；長大後多才多藝，大凡諸子百家無所不曉，頗富學養，又善技擊；壯而遊交，因賦性醇厚而為眾所推尊。芳伯早年在家鄉成家，取妻李氏，生有一子取名子增。

羅芳伯於1772年（清乾隆三十七年）秋離鄉背井，遠赴海外，抵西婆羅洲坤甸的東萬律，在那里與挖掘金礦的華僑礦工生活在一起，經幾位同鄉推薦，參加當地天地會組織並當上私塾教師，教礦工子女攻讀詩書，誦唱山歌。望子成龍的華僑礦工們每聞子女的讀書聲、歌聲，笑逐顏開。人們對羅芳伯肅然起敬，稱他為“老大哥”，尊之為伯，或說羅芳柏就在這以後成了羅芳伯的。

羅芳伯在東萬律教了二年書後，從事買賣黃金為生，但仍把教書為副業。

東萬律因出產黃金而出名，也因地處海濱，常有海盜到此劫掠。為了華僑礦工的安全，羅芳伯提出聯合自衛，很快得到大家響應，人們捐資購買武器，並組織武裝團體，進行訓練，除常備武裝（應急武力），還有預備隊，兩者合起來約有兩萬多人，公推羅芳伯為統帥，以對付海盜，保護華僑礦工生命財產的安全。

經過幾年的整軍經武，羅芳伯成了當地華僑的實際領袖，享有甚高成望。當地土著王公貴族得知後，也無不暗中佩服。

不久，婆羅洲黑社會勢力發生叛亂，情況危急。當地蘇丹無力平定，甚為驚恐，得知華人社會擁有數萬兵力且武器精良，便派人向羅芳伯求助：由華人出兵力，蘇丹供武器和軍餉，授羅芳伯以全權，清剿叛亂分子，待平定叛亂後，另致重酬。

羅芳伯接受任務後，即組織人員，偵察形勢並作好清剿的步署。接著，他揮軍乘虛奇襲，一舉擊潰叛軍主力，餘眾如島獸散，一場叛亂很快被平定，整個過程不到半年時間，婆羅洲恢復了平靜和安寧。蘇丹及其臣民感激不盡，對羅芳伯敬之如神，有求必應。

羅芳伯為蘇丹立下救亡大功，蘇丹履行“功成後另致重酬”的諾言，並借此分散轄區叛眾的暴力，以盡除後患，於是宣布重賞並劃地分治的決定。羅芳伯他們一下子從蘇丹手里得到了縱橫數百里的肥沃土地，華僑礦工們喜不自禁。

蘇丹劃出的作為向羅芳伯和華人武裝力量致謝的數百里土地上的居民，既有華僑，也有土著民族，該如何加以治理？羅芳伯終設想出一個大膽的方案——創建蘭芳國，實施蘭芳大總制。

二

蘭芳國是由蘭芳采金公司擴展而成的。

蘭芳采金公司為華僑采金的自治組織，因自衛自治而不斷發展、擴大。開頭時，由坤甸地區的四個采金公司聯合成蘭芳公司，後在取得當地蘇丹賞贈的土地後，又進一步擴大了，終成了附有條件的政權組織——蘭芳國。

蘭芳國的領土就是當時當地蘇丹所割讓的土地：東界萬勞，西界卡浦斯河，南界大院、上侯、雙溝月之線，北界勞勞、山口洋、邦戛之線，縱橫數百里，沃野一片。人口均十一萬華僑和本地人。

之所以要稱國而不再稱公司，因為除了采金礦，在那里還有農業、林業、貿易以及行政事務，必須建立一個政權來統一指揮，於是組織蘭芳國被考慮到了。

或說，開頭時把蘭芳國做為獨立的國家，並非羅芳伯的本意。“羅大哥初意，欲平定海疆，合為一屬，每歲朝貢本朝。如安南、暹羅，稱外藩焉。奈有志未展，王業僅得偏安。……雖作藩繳外，實有歸附本朝之深心焉。”①最後羅芳伯還是下決心創造一個奇跡，建立一個新的國家，以便實施新的體制。

但該建立什麽樣的國家——稱“帝國”、“王國”或其他？

羅芳伯把它定名為“蘭芳國”，實施蘭芳大總制，②最高首長稱大唐總長（或大唐客長），也稱頭人；副手稱副總長（副頭人），亦稱參謀或軍師。蘭芳國定都（首府）於可耕、可治、可工、可商的東萬律。中央政府設大廳辦公，行署曰副廳，設於坤甸。其所屬各埠各設裁判廳一所，亦有頭人副頭人，以分理公務。

註：

①《蘭芳公司歷代年冊》，引自羅香林：《西婆羅洲羅芳伯等所建共和國考》，香港中國學社，1961年版第41頁。

②蘭芳大總制，有的文章也寫蘭芳大總長制。