古代，神話傳說和歷史人物經常混淆不清，有的是歷史的神話化，也有的是神話的歷史化。因此，古代帝王無不有煊赫的家譜，不是源於某一天神，便是源於某一古帝。所謂歷史傳說，則指歷史上實有人物的傳說，乃在原有歷史事實的基礎上有若幹程度不等的幻想。

　　(1)夏啟

　　由於禹對三苗戰爭的勝利，大大提高了他在各氏族部落中的威望。掠得的奴隸對提高生產力十分有利，酋長們成為氏族貴族，他們個人財富的增長，促進了奴隸制的產生。這時再實行堯、舜時代的“禪讓”制已經不行了。最初，禹曾把天下交給有功的益，可是三年以後，益把天下讓給了禹的兒子啟，自己到箕山南面隱居去了。據說是因為下面的人不擁護益，而擁護啟，大家說：“啟才是我們禹的兒子呀！”又有的說，啟把權奪去以後，將益殺了。啟便當了夏後帝。如果以禹為開國之君，啟便是第二代國王；如果不算禹，啟便是開國之君。從此正式形成了父傳子的私天下。這並不決定於益與啟兩人才能的高低，而決定於當時的歷史條件。啟為了消滅反對勢力，首先打敗了有扈氏族，有扈氏全族當了啟的牧奴；啟與東夷系的鬥爭一直沒有間斷，可能跟益的矛盾有關。因為益原屬東夷系。從總趨勢評價啟，啟跟禹一樣，順應了歷史的發展，所以人們對他有一定的神化。他跟乃父相似，與龍、蛇關系密切，另外他在樂舞方面可能也很有特長。《山海經·大荒西經》說他耳朵上穿著兩條青蛇，駕著兩條龍，曾三次到天上去作客，得到了樂章《九辯》與《九歌》(此非屈原的《九歌》)，並將這些天樂帶到了人間。他整理成《九招》，於是開始有了樂舞。樂舞並非個人的創造，它的起源與勞動和巫術都有關系。說成是啟的功勞，表明啟至少在樂舞方面很內行，並大力提倡。

　　夏後啟作為最高統治者，難免淫佚放蕩，而遭後人非議。《墨子·非樂上》從墨家尚苦思想出發，一方面描繪了啟所組織的“萬舞翼翼，章聞於天”的宏大壯闊的歌舞場面；一方面又罵啟貪圖享受，大吃大喝只知玩樂。

　　(2)亥與恒

　　亥與恒是商人的祖先。他們的事跡主要保存在《山海經》和《天問》。前者見於《大荒東經》與《海內北經》；後者從“該秉季德”始，共有24句，都是關於他們的事，因為《天問》有問無答，很難解。今結合起來，綜合譯述，使讀者朋友們從商王朝的發家史，便能得到引人深思的啟發。

　　有個叫亥(也稱該，古代兩字相通)的王子，相傳是商王室的旁系祖先。他的父親名季。亥繼承了季的基業。當時，商族還不是很強大，只是夏王朝的諸侯之一，在東方草原上過著遊牧生活。亥很會馴養牛羊，在有易國(即有扈氏族)的河伯(人名，不是黃河水神)家中牧牛，說明商族那時還受制於有易。最初，亥的生活很苦，有時靠吃鳥頭充饑。因為亥在長期畜牧生活中積累了豐富的經驗，對馴養牛有特殊的貢獻。最初牛是野牛，將牛變為家畜使用，是一大進步。

　　《世本》說：“亥作服牛”，意思是說亥能夠把牛馴服得為生產服役，成為拉車的牛。這在當時是一大發明，引起有易國上層的重視，亥便一躍而為有易國的上賓，住在國君招待嘉賓的官舍裏，還有機會看到宮廷舉行的盾牌舞表演。因為受到很好的款待，亥便變得肌肉豐滿，皮膚細嫩起來。

　　圖13王亥

　　亥的弟弟恒在家裏聽到哥哥因馴牛受到優厚的款待之事，便到有易國來投奔亥，想謀得一官半職。恒到有易國以後，見到有易國國王綿臣的妻子年輕貌美，便一心巴結，並和她有了不正當的關系。綿臣妻是個淫蕩的女人，跟亥也有不正當的關系。有一次，兄弟兩人同時到綿臣妻子那裏去幽會。亥留下了，恒卻跑去告密，亥被有易國的武士砍死在床上，屍身分為八塊：兩手兩臂共四塊，頭和身子也被劈為四塊。後來民間傳說：“亥有二首六身”，便是這麽傳開的。

　　綿臣殺死亥以後，因恒告密有功，得到綿臣的厚獎。原來綿臣把亥替河伯馴服的牛全沒收了，又不還給牛的主人河伯，而給了恒。恒就這樣帶著一群牛回到自己的國家，其中有的是種牛。

　　恒這次雖然沒有得到有易國的官職，卻發了一筆大財，並成為本族的統治者。後來，恒的兒子上甲微繼承了恒的地位和財產。

　　上甲微善搞權術，欺世盜名，強盛以後，便借口替亥報仇，率領大批人馬，向有易國進攻。本來是一種侵略行為，他卻自我吹噓地說，前來歡迎他的有易國的老百姓多得像樹上的鳥雀。終於在夏後三世十六年，上甲微吞並了有易國。從此，商族開始興旺起來。

　　恒靠欺詐起家，害死了哥哥，自己的家庭反而得到長久的幸運，河伯同情有易國國王，幫助他逃走了。在山野中建立了一個國家，這裏的人便叫“搖民”。

　　我們曾經提到，商族的遠古祖先是契，而契又是他母親簡狄吞了玄鳥的卵生下的。據說簡狄的丈夫是嚳。傳說亥與恒的父親季死後成為水神。那就是說，從嚳到季究竟傳了多少代，那是很難弄清楚的，因為商人的這些祖先，神話色彩都很濃。古文獻對恒與上甲微的事記載得盡管仍然很簡略，但神話色彩已大大減弱，可靠的史實也越來越多。成湯是上甲微的第六世孫，中經200年左右，終於把夏朝滅亡，建立了殷商，統治黃河流域達600年之久。

　　這個歷史傳說的基本梗概見於《天問》，再參考有關的文獻，才算有了完整的輪廓。《天問》用提問的方式揭露了商族統治者是靠欺詐和暴力發跡的，並不像他們自己說的那麽神聖，什麽“天命玄鳥”，什麽“帝立子生商”。自古以來，歷代剝削統治者，都慣於掩蓋他們的罪惡，而美化他們的系譜。直至周、秦、漢無不如此。

　　這一傳說本身，實際是對“天命玄鳥”神話的背叛，有更多的歷史真實性。