一

何八爺的臉色白得像燒過了的錢紙灰，八字眉毛緊緊地蹙著，嘴唇和臉色一樣， 鬧得牢牢的，只看見一條線縫。

拖著鞋子，雙手抱住一根水煙袋，在房中來回地踱著。煙袋裡的水咕咚咕咚地 響，青煙從鼻孔裡鑽出來，打了一個翻身，便輕輕地向空間飛散。

天黑得怕人，快要到仲秋了，連一顆星星都看不見。房間裡只有煙榻上點著一 盞小青油燈，黃豆子樣大，一跳一跳的。戶外四圍都沈靜了，偶然有一兩聲狗兒的 吠叫，尖銳地鑽進到人們的心坎裡。

多麼不耐煩喲！那外面的狗兒吠聲，簡直有些像不祥之兆。何八爺用腳狠命地 在地上跺了幾下，又擡頭望望那躺在煙榻上的女人。

女人是聽差高瓜子的老婆，叫做花大姐。朝著何八爺裝了一個鬼臉兒，說道：

「怎麼，困不困？爺，你老歡喜多想這些小事情做什麼啊！反正，誰能夠逃過 你的手掌心呢？」

「混賬！堂客們曉得什麼東西！」

八爺信口地罵了這麼一句，又來回兜過三五個圈子，然後走到煙榻旁邊躺下。 放了水煙袋，眼睛再向天花板出了一會兒神，腦子裡好像塞住著一大把亂麻，怎麼 也想不出一個解脫的方法。花大姐順手拾起一根煙槍來，替他做上一口火。

「爺，你總不相信我的話呀！不是嗎？我可以擔保，這一班人終究是沒有辦法 的。青明爐罐放屁，決沒有那樣的事情來，你只管放心好了，何必定要急得如此整夜地不安呢！」一邊說，一邊將那根做好了煙的煙槍遞過來。

八爺沒有響，臉皮沈著。接過槍口來，順手在花大姐的下身擰了一把。

「要死啊！爺，你這個鬼！」花大姐的腿子輕輕地一顫。

使勁地抽著，一口煙還沒有吃完，何八爺的心思又火一樣地燃燒起來了。他第 三次翻身從煙榻上立起來，仍舊不安地在房子中兜著那焦灼的圈子。

他總覺得這件事情終究有些不妥當，恐怕要關係到自家兩年來的計謀。這些東西鬧的比去年還要兇狠了，真正了不得！然而事情大小，總要有個商量才行。於是他決心地要花大姐兒將王滌新叫起來問一問：

「他睡了呀！」花大姐懶洋洋地回答著。

「去！不要緊的，你只管把他叫起來好了！」

「唔，討厭！你真是一個膽小如鼠的人，聽不到三兩句謠言，就嚇成這個樣子， 真是哩！……」

「小妖精！」

何八爺罵她一句。

王滌新從夢中驚醒來，聽到聲音是花大姐，便連忙爬起來，一手將她摟著：

「想死人啊！大姐，你真有良心！」

「不要歪纏，爺叫你！趕快起來，他在房裡等著哩！」

「叫我？半夜三更有什麼事情？」

「大約是談談收租的事情吧！」

「唔！」

「哎喲！你要死啦！」

鬼混一會兒，他們便一同踏進了八爺的煙房，王滌新遠遠地站著，避開著花大 姐兒。嘴巴先顫了幾下，才半吞半吐地說：

「八爺，夜，夜裡叫我起來，有什麼事情吩咐呢？」

八爺的眉頭一皺；

「你來，滌新！坐到這裡來，我們詳細地商量一件事。」

「八爺，你老人家只管說。例如有用得著我王滌新的地方，即使『赴湯蹈火』， 也屬『義不容辭』。男子漢，大丈夫，忘恩不報，那還算得人嗎？」

「是的！我也很知道你的為人，所以才叫你來一同商議。就是因為——」八爺很鄭重地停一停，才接著說：「現在已經快到中秋節了，打租飯正式來請過的還不到幾家，其餘的大半連影響都沒有。昨天青明爐罐來說：有一些人都準備不繳租了。 滌新，這事情你總該有些知道呀！……」

「唔！」王滌新一楞：「這風聲？八爺！我老早就聽到過了呀！佃戶們的確有這種準備。連林道三，桂生，王老大都打成了他們一夥兒。先前，我本想不告訴八爺的，暗中去打聽一個明白後再作計較。現在八爺既然知道了，也好；依我看來， 還得及早準備一下子呢！」

「怎樣準備呢？依你？」

王滌新的腦袋晃了幾晃，像很有計劃似的，湊近何八爺的耳根，嘰哩咕嚕說了 一陣。於是八爺笑了：

「那麼，就只有他們這幾個人嗎？」

「還有，不過這是兩個最主腦的人：上屋癩老大和曹雲普家的立秋。八爺！你 不用著急，無論他們多少人，反正都逃不過我們的手心啊！」

「是呀！我也這麼說過，爺總不相信。真是哩，那樣膽小，怕這些蠢牛！……」

花大姐連忙插上一句，眼珠子從右邊溜過來，向王滌新身上一落。隨即，便轉到八爺的身上去了。

「堂客們曉得什麼東西？」

八爺下意識地罵了她一句。回頭來又同王滌新商量一陣，心裡好像已經有了七 八分把握似的，方才深深地吐出一口惡氣。

停了一停，他朝滌新說：

「那麼，就是這樣吧！滌新，你去睡，差不多要天亮了。明天，明天看你的！」

退出房門來，王滌新又掉頭盯了花大姐一眼；花大姐也暗暗地朝他做了一個手 勢，然後趕上來，拍——的一聲將房門關上。