耳なし芳一　【注一】

距今七百多年前，在下關海峽的壇之浦海灣，平家一族與源氏一族之間長期的爭鬥【注二】，終於畫上了句號。平家在這最後的決戰中全軍覆沒，幼帝安德天皇與平家滿門俱喪生於此役。此後的七百餘年間，平家的怨靈就一直在壇之浦及附近的海邊徘徊遊蕩……我在另一篇作品裡【注三】講過，在那裡有一種奇怪的蟹，它們被稱為「平家蟹」，背上可以看到酷似人臉的花紋。傳說這些就是平家武士的亡魂所變。 

許多怪異的事陸續發生在這一帶的海岸邊。每當夜幕降臨，漆黑的壇之浦海面上總有數不清的青白色光球在燃燒，或者盤旋在浪濤之上飛舞──漁夫們管這叫「魔之火」或「鬼火」。風起時，海上還會傳來淒厲的號叫聲，彷彿千軍萬馬正在呐喊廝殺，喧囂擾攘。

據說在較早前，平家亡靈的狂躁、恐怖尤盛於今時。它們會在半夜裡從夜航的船邊突然冒出，把船弄沉；在海邊游泳的人一個不小心，也會被平家亡靈拖入海底溺死。 

地方上的民眾為了平息這些鬼魂作祟，就在赤間關建了一座阿彌陀寺。寺院造好後，又依傍海岸為投海的幼帝和平家重臣們設了墓地，立起墓碑，並定期舉辦佛事，替往生者祈冥福、求平安。自從佛寺和墓地建好後，平家亡靈比以前稍微平靜了些，但仍然時不時會發生令人毛骨悚然之事。這說明它們尚未得到真正的安息。

時光匆匆流逝，幾百年彈指一揮間。赤間關來了一位名叫芳一的盲琵琶師【注四】。芳一從童年起就苦練彈琵琶之技，少年時技藝便超越了師長，成為一個職業的琵琶琴師。他最拿手的節目，是彈唱以源平合戰為主題的《平家物語》，在當時無人能及，相當出名。其功力已臻化境，連天地鬼神聽了也難免為之動容傷情。每當他和著琵琶，說唱平家一族在壇之浦英勇而悲壯的故事時，聽眾無不摧肝斷腸、潸然落淚。 

芳一剛出道時極為貧困，幸虧阿彌陀寺的住持喜好詩歌雅樂，經常邀請芳一到寺裡彈奏吟唱。住持十欣賞芳一的絕技，乾脆就讓他長住寺裡，免卻了奔波流浪之苦。芳一滿心感激，搬進阿彌陀寺的一間宿屋中安頓下來，從此他食宿不愁。作為回報，自然也竭盡全力地為住持彈唱。住持一般都是在晚間閒暇時，前來欣賞芳一的技藝。 

一個夏日的夜晚，阿彌陀寺的住持帶著小沙彌，去一位過世的檀越家裡做法事，寺中只留下芳一一人。當晚天氣悶熱，芳一獨守空寺，頗覺無聊，便想到臥室前的走廊上乘涼，走廊正對著阿彌陀寺後的一個小庭院。 

芳一靜坐在走廊上，等著住持回來，隨手彈起了琵琶。彈著唱著，不覺過了子夜，住持還未歸來，屋裡又熱得很，令人無法入眠，芳一隻得繼續留在走廊上。 

忽然，後門外傳來一陣腳步聲，有人正穿過後院，逐漸靠近走廊。這腳步聲十分陌生，不像是寺裡的僧人。芳一正疑惑到底是誰時，腳步聲已在他面前停了下來。

一個陰森粗魯的聲音叫道：「芳一！」這嗓門嘶啞低沉，口吻就像是武士在使喚下人。 

芳一被這怪異的來人嚇了一眺，一時不說出話來。那聲音變得更嚴厲了： 

「芳一！」 

「在！」芳一顫顫兢兢地答道：「請問是那一位？我的眼睛看不見。」

那人語氣緩和了一些，說道： 

「不要怕，我就住在這附近，來此有事相商。我家尊貴的主人率家臣們出遊，這兩天正好停留在赤間關，遊歷壇之浦會戰的遺跡。聽說你是彈《平家物語》的名手，所以想請你去彈奏一曲。請立刻帶上琵琶，隨我去主公的府邸走一趟。」

那個時代，武士的命令，平民百姓是不能違抗的。芳一只好穿上草鞋，抱起琵琶和陌生人一道出發。 

武士拉著芳一的手，給他帶路。芳一感覺他的手堅硬冰冷，如鐵鑄一般。伴隨著腳步聲，武士身上還發出鏗鏘咯嚓的聲音，一聽就知道是穿著甲胄。芳一猜測，他可能是某位公卿貴藩府上的值夜武士吧？念及此，芳一初時的恐懼平息了，反而有些受寵若驚──因為，他記得武士曾說過，主公是一位非常尊貴的大人物。那麼，要聽他彈唱的人，地位決不會低於第一流的大名！