16．烏鴉 瓦罐

在斯莫蘭西南角有一個名叫索耐爾布的地方，那里地勢平坦。如果有人在冬天冰雪覆蓋的時候看見那個地方，一定會以為積雪下面是休耕地、黑麥田和苜蓿地，就像一般平原地區那樣。但是，到了四月初，索耐爾布地區冰溶雪化的時候，人們就會看到原來積雪下面只是一些礫石覆蓋的乾燥荒漠、光禿禿的山崗和大片濕軟的沼澤地。當然，間或也有一些耕地，但是數量少得可憐，幾乎不值一提。人們還能見到一些灰色或紅色的小農舍深深地隱藏在樺樹林里，好像怕見人似的。

在索耐爾布縣與哈蘭德省交界的地方，有一片遼闊的沙質荒地，面積很大，一望無際。荒地上除了灌木外其他什麽也不長，要想讓其他植物在這樣的土地上生長也不是容易的。人們要想在這種地方種東西，首先必須把灌木連根拔掉。因為那里的灌木很細小，樹枝又短又細，葉子乾枯、萎縮，但是它們總以為自己也是一種樹，所以也模仿真正的樹木，大面積繁殖成林，真誠地團結在一起，把那些想侵佔它們地盤的外來植物置於死地。

荒漠上惟一的一處灌木沒有稱雄稱霸的地方是一條低矮、多石的山脊。那里長著刺柏和花揪，也長著幾株高大、好看的樺樹。在尼爾斯·豪格爾森隨同大雁們四處漫遊的時候，那里還有一間周圍有一小塊田地的小屋，但曾經在那里居住的主人因某種原因早已搬走。小屋已經沒有人居住了，田地也一直閑置著。

房子的主人從那里搬走的時候關上了爐子，插上了窗戶上的插銷，鎖好了門。但是他們沒有想到窗上有一塊玻璃打破的地方是用破布遮擋著的。經過幾個夏天的日曬雨淋，破布腐爛了，最後，一隻烏鴉把破布撕走了。

荒漠上的那條山脊實際上並不像人們所想像的那樣荒蕪，因為住著一大群烏鴉。當然他們不是一年四季都住在那里，冬天他們就移居到外國去；秋天他們在耶特蘭從一塊莊稼地飛到另一塊莊稼地，啄食谷物；夏天他們散居在索耐爾布縣的各個農莊上，靠食鳥蛋、漿果和幼鳥過日子，但每年春天築巢產蛋的時刻來臨的時候，他們又回到了這塊灌木叢生的荒漠上來。

那隻從窗戶上撕走破布的烏鴉是一隻名叫白羽卡爾木的雄烏鴉，但是其他烏鴉都叫他遲兒或鈍兒，或者乾脆叫他遲鈍兒，因為他總是笨手笨腳，傻里傻氣，除了讓人當做笑料外其他什麽用處也沒有。遲鈍兒比其他任何烏鴉都要來得大而強壯，但是這一點並沒有幫他多少忙，他仍然是大家的笑料。盡管遲鈍兒出身名門，但是並沒有從這良好的家庭出身中得到益處。如果事情進展順利的話，他早已成為整個烏鴉群的首領了，因為這一榮譽自遠古以來一直屬於白羽家族的長者。但在遲鈍兒出世以前，這一權力已經轉移了，現在由一隻名叫黑旋風的殘暴、兇猛的烏鴉掌權。

這次權力交替是由於烏鴉山上的烏鴉想改變一下自己的生活方式。許多人也許會以為，所有的烏鴉都是以一種方式生活的；但實際並非如此。有許多烏鴉以極其體面的方式生活，也就是說，他們只會吃谷物、蟲子和已經死亡的動物。而另一些烏鴉則過著一種強盜式的生活。他們襲擊幼免和雛鳥，把看到的每一個鳥巢都洗劫一空。

過去的白羽家族是個嚴格而又穩健的家族，在他們領隊的那些年里，烏鴉的行為很規矩，使得其他鳥類對他們無懈可擊。但是烏鴉數量很多，生活也非常貧困。烏鴉們終於忍受不了那種清規戒律的生活，起來造了白羽家族的反，把權力交給了一隻叫黑旋風的烏鴉。烏鴉黑旋風是一個最殘暴的鳥巢洗劫者和強盜，不過他的老婆隨風飄比他還要壞。在他們的帶領下，那些烏鴉便開始了另一種生活，現在看來他們比蒼鷹和鵰鸮還要可怕。

遲鈍兒在這群烏鴉中自然也就沒有什麽發言權了。烏鴉們一致認為，他一點兒也不像他的父輩，因此不配當首領。要不是他經常做出一些傻事來，誰也不會提起他。一些比較識時務的烏鴉有時候說，遲鈍兒傻里傻氣對他來說也許是件好事，不然的話，黑旋風和隨風飄不會讓他這樣一個老首領家族的後代留在烏鴉群里。

現在，他們對他比較友好，願意帶著他出遠門去尋獵。人們可以看出他們比他熟練得多，而且勇敢得多。

烏鴉群中沒有人知道是遲鈍兒將破布從窗戶上撕走的，如果他們知道是他幹的，他們一定會感到非常驚奇。他們從來沒有想到，他竟然有膽量接近人類居住的房屋。他對這件事極為保密，他這樣做有他充分的理由。白天，當其他烏鴉在場的時候，黑旋風和隨風飄待他還算好。但是，在一個漆黑的夜晚，當其他烏鴉棲息在樹枝上的時候，他遭到一群烏鴉的襲擊，險些被謀殺。此後，他每天晚上天黑以後，就離開平時睡覺的地方，到那座空房子里去過夜。

一天下午，烏鴉們在烏鴉山上築好巢以後，偶爾發現了一個奇異的東西。黑旋風、隨風飄和另外幾隻烏鴉飛進了荒漠一角的一個坑里。那不過是人們采石後留下的一個大坑，但烏鴉們並不滿足這樣一個簡單的解釋，而是不斷地飛下去，翻遍每一顆沙粒，企圖找出人們挖這麽一個大坑的原因。正當烏鴉們在大坑底部尋來找去的時候，一大片沙石從旁邊塌了下來。“他們立即飛上前去，有幸在塌下來的石頭和沙土里發現了一個用木鉤子鎖著的大瓦罐。他們自然想知道里邊是不是有東西，因此一邊用嘴在瓦罐上啄洞，一邊想盡辦法撬開蓋子，但是都沒有成功。